Chương 11: Bóng tối trước ngày hội lớn

Những tràng pháo tép đón sớm từ đầu phố Cầu Đất dứt hẳn, để lại mùi khét nồng thoang thoảng quện trong làn sương mù lạnh buốt rạng sáng. Tiếng chuông đồng hồ quả lắc ngoài nhà lớn vẫn gõ từng nhịp trầm nặng.

Khổng Thùy Dung gài then sắt bí mật của chiếc tráp mun, kiểm tra cẩn thận gói giấy dầu đựng mẩu phoi chì nung rộp đang nằm im lìm nơi đáy tráp. Nàng quay sang nâng tay đỡ lấy cụ Khổng Tố Tâm. Trong gian buồng tối nơi hậu viện, cụ Tâm khẽ vuốt lại nếp áo the thẫm màu, ánh mắt uy nghiêm mà tĩnh lặng như mặt nước giếng khơi. Hai bà cháu chầm chậm bước ra ngoài, xoay ổ khóa đồng nặng trịch khép chặt cửa mật thất, giấu kín chiếc Hòm Kính Thấu Quang vừa được lau bóng sạch bong.

Băng qua khoảng sân lát gạch Bát Tràng đẫm ướt hơi sương, Thùy Dung dìu bà trở về gian phòng chính. Đèn nến nơi sảnh đường đã thắp sáng choang, gia nhân bắt đầu rộn rịp quét tước, treo dải lụa đỏ chuẩn bị cho chuỗi ngày khánh tiết mừng thọ tám mươi sáu tuổi của cụ lớn.

— Cháu ra quầy tiền tiệm coi sóc việc mở cửa tiệm sáng nay. — Cụ Tâm khẽ vỗ mu bàn tay nàng, giọng trầm ấm dặn dò. — Mọi việc cứ bình tâm như thường lệ. Đừng để gió lay động bụi mành.

— Thưa bà, cháu rõ rồi ạ.

Thùy Dung khẽ cúi đầu dạ vâng, rồi rảo bước ra phía cửa hàng tiền tiệm. Vừa bước qua bức bình phong gỗ lim cẩn xà cừ, một luồng gió lạnh từ ngoài phố thốc vào xua tan hơi ấm trong nhà, lẫn trong đó là mùi rượu tây cay xè xộc thẳng vào cánh mũi.

Nơi dãy hành lang dẫn thẳng vào kho lớn, Khổng Hữu Quý đang đứng tựa vào cột cái. Bộ âu phục dạ xám của ông ta nhăn nhúm, cổ áo tháo nút trễ nải, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên tia máu vì một đêm thức trắng chè chén. Trên tay Quý cầm chiếc chổi lông gà cùng một âu hồ dán nguội ngắt. Hai tên gia nhân lực lưỡng đang lúi húi dưới sự đốc thúc gấp gáp của ông ta:

— Dán cho thẳng thớ giấy lại! Miết hồ cho thật chặt mép góc! Đứa nào làm rách mảnh giấy niêm, ông đuổi cổ ra khỏi tiệm Khổng Phát ngay tức khắc!

Thùy Dung nén hơi thở, bước nhẹ qua tấm phản gỗ mun tiếp cận dãy hòm. Trước mắt nàng, những chiếc hòm gỗ lớn chứa trọn vẹn hai trăm nén vàng thỏi dập hình mỏ neo nhập lậu đêm qua đã được khiêng vào xếp thành hai hàng dài. Đêm qua, Quý cùng Trần Bá Phán vội vã đưa hàng vào rồi kéo nhau đi rượu chè ăn mừng, lúc này mới cuống cuồng thức dậy hoàn tất thủ tục để che mắt người ngoài. Từng dải giấy điều niêm phong được dán vội vã đè lên then sắt, vết hồ ướt lem nhem loang lổ trên mặt gỗ.

Nhìn vệt nẹp sắt hơi cong ở mép chiếc hòm thứ nhất — nơi chính tay mình vừa dùng kìm thép bấm lấy mẫu phôi kim loại lúc canh ba — Thùy Dung nhận ra Quý hoàn toàn chẳng hề hay biết chiếc hòm đã bị cạy mở. Hắn chỉ chăm chăm dán đè dải giấy đỏ có triện thủ kho và chữ ký vội của mình lên trên để hợp thức hóa lệnh niêm phong của mẹ già từ hôm họp họ.

— Chú Hai dậy sớm thế ạ? — Thùy Dung cất giọng trong trẻo, bước lại gần bàn thu ngân.

Khổng Hữu Quý giật mình thót lại, suýt đánh rơi chiếc chổi quét hồ. Thấy cháu gái, ông ta vội gượng cười, giơ bàn tay đeo nhẫn vàng mặt ngọc mắt mèo lên vuốt lại mái tóc chải chuốt:

— À... Dung đấy ư cháu? Chú... chú vừa cùng người nhà kiểm kê nốt chuyến hàng giao bến sớm. Đêm qua sương muối nhiều, chú phải đốc thúc niêm phong ngay kẻo bụi bặm bám hỏng nước vàng của khách buôn gửi. Lễ mừng thọ của bà sắp đến, việc kho tàng chú phải lo cho chu toàn, không thể để xảy ra sơ suất như dạo trước anh Cả quản lý được.

Giọng nói Quý run rẩy, lẫn trong tiếng thở dốc nồng nặc mùi men. Thùy Dung không vạch trần, chỉ khẽ mỉm cười lễ phép:

— Chú Hai nhọc lòng vì cơ nghiệp gia tộc quá. Cháu ra lấy sổ giao nhận đầu ngày để ghi chép các món giao tế của bạn hàng gửi tới chúc thọ bà.

Quý vội vã đưa tay phủi vạt áo, chỉ sang xấp giấy tờ đặt trên góc bàn lim:

— Đây, sổ kho và hóa đơn nhận hàng chú đã ký duyệt cả rồi. Cứ lưu vào hòm sổ, không việc gì phải bận tâm xét lại.