Chương 13: Nước cờ trong phòng kín

Dù hai ngày đã trôi qua kể từ đêm Hữu Quý châm lửa đốt bức thư dọa dẫm trong buồng riêng, nỗi bất an dường như vẫn lẩn khuất đâu đây theo từng cơn gió bấc thổi luồn qua khe liếp.

Chỉ còn đúng một ngày nữa là đến lễ mừng thọ tám mươi sáu tuổi. Nơi mật thất phía sau từ đường, cánh cửa gỗ lim dày cộp khép chặt, ngăn cách hoàn toàn với sự ồn ào ngoài phố Cầu Đất. Ánh sáng từ hai ngọn đèn dầu lạc tỏa ra dìu dịu, soi rõ ba bóng người đang ngồi quây quần bên chiếc bàn con. Cụ Khổng Tố Tâm ngồi ngay ngắn trên ghế tựa, tay lần chậm rãi từng hạt trầm hương. Đối diện cụ, Khổng Hữu Trực ngồi nghiêm cẩn, vạt áo the sẫm còn vương mùi than củi đước; bên cạnh là Khổng Thùy Dung trong tà áo ngũ thân nhã nhặn, đôi mắt sáng chăm chú dõi theo từng cử chỉ của bà nội.

Cụ Tâm khẽ thở dài, đưa bàn tay gầy guộc mở chiếc hộp gỗ sơn son đặt giữa bàn. Cụ lấy ra mảnh giấy hoa tiêu có dấu triện mỏ neo đỏ lòm cùng những dòng chữ mực tím nắn nót của Hữu Quý, đặt bên cạnh gói giấy dầu bọc mẩu phoi chì xám xịt nung rộp từ đêm thử nghiệm.

— Trực, con nhìn cho kỹ hai thứ này đi.

Hữu Trực khẽ cúi đầu, hai tay run run đỡ lấy mảnh giấy hoa tiêu. Từng dòng chữ ghi rõ món nợ khống hai vạn đồng Đông Dương đập vào mắt ông như nhát búa giáng thẳng vào lồng ngực. Khi mở lớp giấy dầu, nhìn thấy góc kim loại cháy nham nhở, phòi ra lớp lõi chì sùi bọt khét lẹt, sắc mặt người thợ cả dày dạn phong trần chợt tái nhợt. Ông siết chặt mép bàn, giọng nghẹn ứ:

— Bẩm mẹ… Thằng Quý… nó nợ đến hai vạn đồng… Lại còn cả mẩu chì này… Chẳng lẽ hai trăm nén vàng dập mỏ neo vừa nhập kho đêm qua… đều là đồ độn chì?

— Đúng thế, — giọng cụ Tâm trầm xuống, từng lời đanh thép như đá tảng. — Cả hai trăm thỏi vàng ấy chỉ có lớp vỏ dát mỏng manh bên ngoài, ruột tuyền là chì đặc. Thằng Quý tham danh lợi, lại mang lòng đố kỵ với con nên mắc phải tròng của thằng Tây Bernard Durand cùng tên Bá Phán.

Hữu Trực bàng hoàng, hai mắt đỏ hoe vì đau xót:

— Con có tội với tổ tiên, có tội với mẹ… Là con nhu nhược, mấy năm nay cứ lén trích tiền riêng bù lỗ cho nó, tưởng để êm cửa nhà, ngờ đâu lại dung dưỡng cho nó trượt chân đến bờ vực này! Lạy mẹ, bây giờ con phải ra trình quan phủ, hay đem tiền chuộc khế ước về?

— Không được trình quan, cũng không thể chuộc! — Cụ Tâm giơ tay ngăn lại, ánh mắt sắc sảo nhìn người con cả. — Thùy Dung, cháu nói cho thầy cháu nghe điều khoản phụ bằng chữ Tây trong tờ giao kèo đi.

Thùy Dung khẽ nghiêng mình, giọng rành rọt giải thích:

— Thưa thầy, trên giấy giao nhận hàng của hãng Viễn Đông cài sẵn một điều khoản chữ Pháp rất hiểm: Nếu tiệm Khổng Phát chứa chấp hoặc giao dịch dù chỉ một nén vàng pha tạp chất, tòa Lãnh sự sẽ lập tức niêm phong toàn bộ kho tàng, tước đoạt một nửa quyền sở hữu hiệu buôn để bồi thường thiệt hại. Nếu ta báo quan lúc này, Bernard Durand sẽ vin ngay vào số vàng độn chì trong kho để vu cho họ Khổng tội gian lận thương mại. Khi ấy, chú Hai ắt phải vào ngục tối, mà cơ nghiệp ba đời cha ông gầy dựng cũng rơi trọn vào tay ngoại bang.

Hữu Trực nghe xong rụng rời chân tay, trán rịn mồ hôi hột. Ông nhìn mẹ già, cất tiếng run rẩy:

— Mưu kế chúng nó thâm độc đến thế… Vậy mẹ tính xử trí ra sao? Chẳng lẽ ta cứ khoanh tay để chúng bước vào đại sảnh áp bức?

Cụ Tâm khẽ mỉm cười, nét mặt bình thản lạ lùng. Cụ đưa tay vuốt nhẹ nắp chiếc Hòm Kính Thấu Quang bằng gỗ mun đang đặt ở góc bàn: