Chương 14: Tiếng pháo mừng thọ

Cụ Khổng Tố Tâm khép nhẹ ngăn tráp mun, cất lại chiếc áo yếm lụa điều vào nơi sâu kín nhất rồi khẽ khàng cài then mật thất. Đêm dài rồi cũng qua, khi vệt rạng đông đầu tiên le lói trên mái ngói rêu phong, tiếng pháo tép đầu ngõ Cầu Đất đã đì đẹt nổ giòn, mở màn cho ngày đại lễ mừng thọ tám mươi sáu tuổi. Khói pháo màu hồng điều quyện lẫn mùi sương sớm xông lên cay nồng, báo hiệu khoảnh khắc then chốt định đoạt vận mệnh cơ nghiệp họ Khổng đã điểm.

Mặt trời nhô cao, xua tan lớp sương mù bảng lảng trên thương cảng. Tiệm vàng bạc Khổng Phát hôm nay rực rỡ cờ hoa, câu đối đỏ thếp vàng treo rợp từ cổng tiền tiệm vào tận sân trong. Khách khứa nườm nượp đổ về chúc tụng: từ các bậc kỳ lão trong họ tộc, phường thợ bạc nức tiếng đất Bắc Hà, cho tới những chủ hiệu kim hoàn uy tín khắp dải phố Khách và phố Cầu Đất. Tiếng cười nói râm ran, tiếng lụa là xào xạc hòa cùng tiếng khánh đồng điểm nhịp trang nghiêm.

Cụ Tâm ngồi sau bức rèm trúc nơi phòng khách nhỏ giáp hậu viện, đôi mắt đồi mồi tinh anh xuyên qua khe nan liếc nhìn ra ngoài tiền tiệm. Dưới sảnh lớn, Khổng Hữu Quý diện bộ âu phục dạ xám thẳng thớm, tóc chải bóng lộn, đang lăng xăng đón khách. Nhưng cụ Tâm nhìn thấu từng cử chỉ gượng gạo của đứa con thứ: nụ cười nở trên môi không giấu nổi vẻ bồn chồn nơi khóe mắt, và đôi bàn tay chốc chốc lại vô thức thọc sâu vào túi áo dạ như muốn ghì chặt nỗi run rẩy vô hình.

Bỗng ngoài cửa hiệu xôn xao hẳn lên. Một cỗ xe ngựa song mã bóng lộn dừng bánh trước hiên. Thương nhân Bernard Durand sải bước bước vào, bộ âu phục đắt tiền toát lên vẻ ngạo nghễ của kẻ quen thói áp chế thương trường. Theo sát gót hắn là Trần Bá Phán trong chiếc áo the đen, nụ cười giả lả thường trực trên gương mặt sắc lạnh giảo hoạt. Hai tên ngoại bang và tay sai đem theo một lẵng hoa cúc đại đóa kèm bức trướng thêu chữ thọ bằng chỉ kim tuyến sáng lóa, ngoài mặt tỏ vẻ cung kính chúc tụng nhưng ánh mắt Durand lại sắc lẻm quét khắp gian nhà, dừng lại đầy toan tính ở dãy kho lớn phía sau.

Cụ Tâm khẽ siết chuỗi tràng hạt trầm hương. Già này thừa hiểu trong chiếc cặp da đen kẹp bên nách Durand lúc này đang nằm im tờ khế ước nợ khống hai vạn đồng Đông Dương. Chúng đến đây không phải để mừng thọ một bà lão tám mươi sáu tuổi, mà là để giăng chiếc thòng lọng siết chặt lấy tiệm Khổng Phát ngay thời khắc chuyển giao quyền bính.

Trần Bá Phán bước nhanh tới bên Hữu Quý, ghé tai thì thào vài câu bằng giọng đắc ý. Quý giật mình, mặt hơi tái đi nhưng rồi lập tức lấy lại vẻ tự tin liều lĩnh của kẻ đánh canh bạc tất tay. Hắn vội vã rảo bước tới bàn chủ tọa, nơi các bậc kỳ lão họ Khổng đang ngồi uống trà thẩm định không khí gia tộc.

Hữu Quý chắp tay, khom lưng cung kính rồi cất cao giọng giữa sảnh đường đông đúc:

— Bẩm các cụ, các bác cùng chư vị quan khách! Hôm nay ngày lành tháng tốt mừng thọ mẫu thân tròn tám mươi sáu tuổi, lại là ngày tiệm Khổng Phát ta tính việc kế thừa. Mấy ngày qua cháu đã dốc toàn tâm toàn lực, vừa đêm qua đã hoàn tất nhờ cậy mối bang giao với hãng Viễn Đông của ngài Durand đây để nhập đủ hai trăm nén vàng thỏi hảo hạng, bù đắp trọn vẹn số ngân lượng thiếu hụt trong kho lớn. Vàng mười dập triện mỏ neo tinh khiết, giấy tờ giao nhận của tòa Lãnh sự rõ ràng, hiện đã niêm phong chu đáo trong kho. Cơ nghiệp họ Khổng nhờ thế mà rạng rỡ, thanh danh muôn phần vững chắc!

Tiếng xì xào khen ngợi vang lên khắp các bàn trà. Các vị trưởng lão khẽ gật gù vuốt chòm râu bạc, ánh mắt nhìn Quý có phần dịu lại sau những lùm xùm thất thoát mấy ngày trước. Durand nở nụ cười đắc thắng, nhấc chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, ra vẻ kẻ bề trên đang chờ đợi màn kịch hạ màn đúng như sắp đặt.

Thừa thắng xông lên, Hữu Quý nâng chùm chìa khóa kho lớn bằng đồng sáng loáng trên tay, giọng dõng dạc át cả tiếng xôn xao:

— Kính thưa họ tộc! Ngân quỹ nay đã dồi dào, mối giao thương mới đã rộng mở. Cháu kính xin các cụ chứng giám, ngay trước giờ chính ngọ hôm nay, cử hành nghi thức bàn giao toàn bộ quyền thủ kho và ấn tín tiệm Khổng Phát cho cháu, để cháu danh chính ngôn thuận lèo lái việc kinh doanh, không phụ lòng tin cậy của gia tộc!

Bá Phán khẽ nhếch mép, liếc xéo sang phía Khổng Hữu Trực đang đứng lặng lẽ bên góc cột cái. Hữu Trực mặc áo ngũ thân sẫm màu, hai tay giấu kín trong ống tay áo rộng, nơi chiếc kìm bấm thép nguội lạnh buốt đang nằm im phục mệnh. Gương mặt người con cả điềm tĩnh lạ thường, không một lời tranh biện, chỉ có ánh mắt đăm đắm hướng về phía bức rèm trúc hậu viện.

Đúng lúc Bernard Durand toan đứng dậy cất lời phụ họa để ép việc trao quyền, tấm rèm trúc khẽ lay động.

Một tiếng ho nhẹ, trầm đục mà dội vang khắp đại sảnh. Cụ Khổng Tố Tâm chậm rãi bước ra. Cụ mặc áo dài lụa the thẫm màu cài khuy ngọc bích, tóc bạc như cước búi gọn gàng, tay lần chuỗi hạt trầm hương. Thùy Dung đoan trang theo sát bên cạnh, tay nâng chiếc khay đồng phủ tấm lụa đỏ thắm. Dáng cụ hơi còng nhưng từng bước chân dẫm trên nền gạch Bát Tràng lại vững chãi, uy nghiêm như núi đá.