Chương 16: Áo yếm lụa điều

Mùi tro chì nồng nặc bốc lên từ buồng tối của hòm kính xộc thẳng vào cánh mũi Khổng Hữu Quý, cay xè và buốt nhói như hàng ngàn mũi kim châm. Trước mắt hắn, vệt kim loại đen ngòm loang lổ trên mặt gương tráng bạc như một vết nhơ không thể gột rửa. Những tiếng xì xào, tiếng chỉ trích chát chúa của các bậc kỳ lão cùng ánh mắt sắc lẹm từ bạn hàng bốn phương bủa vây lấy hắn tứ phía.

Hai đầu gối Hữu Quý nhũn ra, mất hết sức lực. Hắn khuỵu phịch xuống nền gạch Bát Tràng lạnh ngắt, hai tay run lẩy bẩy bấu chặt vào gấu quần dạ xám. Nỗi nhục nhã ê chề như cơn triều dữ dội cuốn phăng đi mọi vẻ chải chuốt, hào hoa bấy lâu. Cảnh cửa ngục sắt tăm tối của tòa Lãnh sự, tiếng xích xiềng leng keng và bản án đày ải nơi Côn Đảo bỗng chốc hiện lên rõ mồn một trong tâm trí khiến hơi thở hắn nghẹn ứ nơi cổ họng.

— Khổng Hữu Quý!

Tiếng quát gắt gao của Bernard Durand xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Gã thương nhân người Pháp đã nhặt lại chiếc ba-toong, sải bước tới chắn ngang trước mặt Quý. Đôi mắt xanh biếc của Bernard vằn lên những tia máu dữ tợn, vẻ lịch thiệp giả tạo hoàn toàn biến mất. Gã thọc tay vào túi áo bành-tô, rút xoẹt ra một tờ giấy bản dày có đóng triện mỏ neo đỏ lòm cùng chữ ký mực tím tươi rói, dí sát vào chóp mũi Hữu Quý:

— Ông nhìn cho rõ đây! Tờ văn tự biên nhận hai vạn đồng Đông Dương rành rành tên tuổi ông! Hai trăm nén vàng này là của hiệu Khổng Phát các người nhận vào kho lớn, nay hóa ra trò gian lận bẩn thỉu. Nếu không lập tức ký giao nộp quyền sở hữu một nửa tiệm vàng cùng toàn bộ kho tàng theo đúng điều khoản khế ước, tôi sẽ đưa thẳng việc này sang tòa Lãnh sự. Lúc ấy, cái mạng hèn của ông rục xương trong ngục tối cũng chẳng đền hết món nợ này đâu!

Từng lời đe dọa như búa tạ giáng xuống đầu Hữu Quý. Hắn co rúm người lại, răng va vào nhau lập cập. Hắn toan ngẩng lên cầu xin, nhưng trước mặt chỉ là gương mặt lạnh lùng tàn nhẫn của kẻ ngoại bang sẵn sàng dẫm nát hắn để nuốt trọn cơ nghiệp ba đời họ Khổng. Quý tuyệt vọng nhắm nghiền mắt lại, chờ đợi một tiếng sấm sét ruồng rẫy từ phía hương án tổ tiên.

Thế nhưng, không hề có tiếng mắng nhiếc nào giáng xuống.

Một bóng áo dài lụa the thẫm màu chầm chậm bước xuống từng bậc thềm đá. Tiếng chuỗi hạt trầm hương khẽ va lách cách đều đặn, khoan thai mà uy nghiêm tựa núi đá. Cụ Khổng Tố Tâm dừng bước ngay trước mặt người con trai thứ đang run rẩy dưới đất. Đôi mắt đeo kính gọng đồi mồi mỏng của cụ nhìn thẳng vào Hữu Quý, không hề có nét giận dữ lôi đình, chỉ đong đầy nỗi xót xa vô hạn của bậc sinh thành.

Cụ Tâm đưa tay đỡ lấy chiếc tráp sơn son do gia nhân bưng bên cạnh. Đôi bàn tay gầy guộc, nổi rõ những đường gân xanh cẩn trọng mở then cài bằng đồng. Từ trong lớp vải nhung đỏ, cụ nâng ra một mảnh áo nhỏ đã ố màu thời gian. Đó là chiếc áo yếm bằng lụa điều thêu hình chữ Phúc vuông vắn ở chính giữa ngực. Từng đường kim mũi chỉ uốn lượn bằng sợi chỉ vàng mười óng ánh, dù trải qua mưa nắng nửa thế kỷ vẫn ánh lên sắc vàng thuần khiết, không hề vướng một gợn xỉ đen.

Cụ Tố Tâm cúi người, chầm chậm đặt chiếc áo yếm vào đôi bàn tay đang co quắp của Hữu Quý. Giọng cụ buông ra trầm ấm, ngân vang giữa đại sảnh im phăng phắc:

— Thằng Quý, con có nhận ra vật này không? Năm con lên hai tuổi, mùa đông năm ấy rét cắt da cắt thịt, trận đậu mùa ác nghiệt làm con sốt li bì suốt bảy ngày đêm, hơi thở yếu ớt như ngọn đèn trước gió. Đêm ấy, cha con quỳ khấn trước bàn thờ tổ, còn mẹ ngồi bên manh chiếu rách, vừa thức trắng đêm chườm trán cho con, vừa tự tay kéo từng sợi chỉ vàng mười này để thêu chữ Phúc lên ngực áo. Mẹ thêu từng mũi chỉ là để cầu mong cốt nhục họ Khổng bình an lớn lên, giữ trọn tấm lòng vàng mười ngay thẳng.