Chương 2: Bến Sáu Kho đêm mưa

Màn mưa bụi lạnh buốt giăng kín phố Cầu Đất mỗi lúc một dày thêm, biến thành từng đợt mưa rào xối xả đập rát mặt ngói âm dương của tiệm Khổng Phát.

Từ gian quầy phía trước nhìn qua bức rèm lụa ngăn cách, Khổng Thùy Dung vẫn thấy bóng bà nội đứng lặng hồi lâu bên sập gụ, bàn tay gầy gò khẽ ép chặt mảnh giấy hoa tiêu vừa nhặt được vào vạt áo the. Thùy Dung toan cất bước sang đỡ bà, nhưng cụ Tâm đã chầm chậm xoay người, khép vạt áo the rồi lần từng bước vững chãi về phía từ đường tôn nghiêm phía sau. Hiểu tính bà nội không muốn con cháu bận lòng khi chưa rõ nguồn cơn, nàng khẽ nén tiếng thở dài, quay lại bên chiếc bàn gỗ nghiến nơi góc quầy thu ngân.

Bên ngọn đèn hoa kỳ vặn nhỏ bấc, Thùy Dung lật giở từng trang sổ con ghi chép việc xuất nhập quầy bạc trong tuần trăng qua. Từng trang giấy bản ố vàng được kẻ chỉ đỏ ngay ngắn. Số lượng bạc lẻ, thỏi vụn giao dịch cho mối quen mạn Kiến An, Thủy Nguyên đều khớp từng đồng cân, từng hoa nhỏ dưới nét bút lông mực tàu sắc sảo của thầy nàng. Thế nhưng, khi lần giở đến mục phôi kim hoàn đưa vào từ tuần trước, đôi mày thanh tú của Thùy Dung bỗng khẽ chau lại.

Các chuyến hàng nhập phôi gần đây do chính tay người phụ việc thân tín của chú Hai tiếp nhận ghi chép rất mập mờ. Nét mực son phê duyệt ngoằn ngoèo, chỉ đề vắn tắt số lượng nén thỏi mà không hề ghi rõ lai lịch lò đúc, lại thiếu hẳn dấu triện đối chiếu độ thuần của xưởng chính. Mỗi thỏi vàng mười khi qua tay người nhà họ Khổng xưa nay đều phải ghi rõ tuổi vàng, người thử đá, thế mà mấy hàng chữ của người phụ việc kia chỉ lướt qua vẻn vẹn vài con số tròn trĩnh lạ lùng.

Đang chăm chú so lại từng trang mục, Thùy Dung bỗng giật mình bởi tiếng bánh sắt nghiến ken két trên mặt đường sỏi ướt sũng. Tiếng chân người giẫm bì bõm trong vũng nước mưa dừng gấp ngay bên lối ngách hông xưởng đúc – nơi xưa nay chỉ dùng để chở than đước vào đêm muộn.

Thùy Dung vội vặn bấc đèn hoa kỳ cho lụi bớt rồi nhẹ nhàng khép quyển sổ con, luồn qua cánh cửa nách thông ra sân trong. Mùi ẩm mốc của tường vôi hòa cùng hơi đất lạnh bốc lên nồng nặc. Nấp sau cánh cửa gỗ lim khép hờ bên chái hiên, nàng nín thở ghé mắt nhìn qua khe hở.

Dưới làn mưa tầm tã hắt qua mái ngói, chiếc xe kéo phủ bạt kín mít đỗ sát ngạch cửa phụ. Hai bóng người từ trên xe bước vội xuống. Người đi trước khoác chiếc áo dạ xám sũng nước, dáng người mảnh khảnh vội vã, chính là chú Hai Khổng Hữu Quý. Đi sát sau lưng chú là một gã đàn ông béo lùn, mặc áo the thâm thụng thịu, đầu đội nón nỉ sũng nước – gã môi giới Trần Bá Phán.

— Cẩn thận cái tay! Đừng để va vào ngạch cửa! — Khổng Hữu Quý hạ giọng gắt ghẽ, thanh âm run rẩy chìm trong tiếng mưa rơi lộp độp.

— Ông Hai cứ lo xa, bọn phu bến Sáu Kho bốc từ tàu buôn xuống kín kẽ lắm, chẳng lọt một con mắt nào đâu. — Bá Phán khẽ cười khì khì, hai tay gã cùng chú Quý gập người khiêng một chiếc hòm gỗ nhỏ bọc nẹp sắt sáng loáng.

Cả hai người bì bõm bước vào gian xưởng phụ chuyên chứa khuôn đúc cũ. Thùy Dung nghe rõ tiếng thở dốc nặng nhọc của chú ruột khi chiếc hòm gỗ chạm xuống nền gạch Bát Tràng phát ra một tiếng "huỵch" trầm đục. Ngay sau đó, họ lại vội vã quay ra xe, khiêng tiếp chiếc hòm thứ hai vào trong.

Hai chiếc hòm gỗ bọc nẹp sắt ấy tuy kích thước không lớn nhưng dường như nặng trĩu. Khiêng xong, Khổng Hữu Quý chống tay lên hông, thở hắt ra một hơi dài, giọng thì thào đầy vẻ cảnh giác:

— Thầy Phán đem xe kéo về phố Khách ngay đi. Chỗ này tạm để đây, sáng mai tôi sẽ lựa lời bảo anh Cả mở kho lớn tiếp nhận. Chớ có hé răng nửa lời với đám thợ bễ.

— Lệnh ông Hai đã truyền, tôi nào dám sai sót. Ngày mừng thọ cụ lớn cận kề rồi, ngài buôn Bernard nhắn nhủ ông Hai liệu bề chu toàn bản giao kèo hai vạn đồng, chớ để lỡ vận lớn của hãng buôn.

Tiếng xì xào to nhỏ tắt ngấm khi chiếc xe kéo lộc cộc lăn bánh rời đi trong màn đêm mịt mùng. Khổng Hữu Quý ngó nghiêng chung quanh một lượt, cài then tạm ở cửa ngách rồi vội vã rảo bước về hướng dãy nhà ngang dành cho con cháu.

Đợi bóng chú Hai khuất hẳn sau rặng chuối tiêu ngả nghiêng trong gió bấc, Thùy Dung mới rón rén bước ra khỏi chỗ ẩn nấp. Lòng nàng cồn cào như có lửa đốt. Mảnh giấy hoa tiêu bà nội vừa cất vội vào vạt áo cùng lời gã Phán nhắc đến bản giao kèo hai vạn đồng, nay lại thêm hai chiếc hòm gỗ lén lút chuyển về từ bến Sáu Kho trong đêm mưa... Tất cả xâu chuỗi lại thành một nỗi bất an đè nặng lồng ngực.