Chương 3: Bóng đe dưới ánh lửa

Tiếng gió bấc rít qua khe liếp xưởng đúc, cuốn theo hơi lạnh cắt da cắt thịt của đêm đông đất Cảng. Giữa gian xưởng chính rực hồng, Khổng Hữu Trực đứng trần nửa cánh tay, vóc người đậm chắc như cây lim già in bóng sừng sững lên vách vôi. Bàn tay thô ráp chai sần của ông ghì chặt chiếc kìm sắt kẹp nồi nấu bằng đất chịu lửa, tay kia nhịp nhàng đẩy bễ than. Từng đợt gió lùa vào đáy lò làm bùng lên ngọn lửa than đước đỏ rực, phả hơi nóng rẫy xua tan cái giá buốt ngoài hiên.

Trên chiếc đe thép đen bóng láng, thỏi vàng ròng bốn số chín vừa qua nước lửa đang nằm chờ nhát búa định hình. Tiếng quạt bễ phì phò, tiếng kim loại va chạm lách cách quen thuộc là nhịp thở nuôi sống ba đời họ Khổng. Với Hữu Trực, vàng mười chẳng phải thứ đem ra đong đếm thuần túy bằng bạc tiền, mà là kết tinh từ giọt mồ hôi, lòng kiên nhẫn và đạo lý gia phong nghiêm cẩn. Từng phân vàng đúc ra từ lò này đều phải tinh khiết vẹn toàn, chẳng thể dung nạp dẫu chỉ một hạt cát hay một hoa xỉ tạp.

Đang lúc ông nhấc búa chuẩn bị gõ nhịp đầu tiên, cánh cửa nách thông sang xưởng phụ bỗng bật mở. Tiếng bước chân vội vã, dồn dập kéo theo luồng gió lạnh khiến ngọn lửa lò khẽ chao nghiêng.

Thùy Dung lách mình bước vào, hơi thở còn dồn dập, sắc mặt nhợt nhạt khác thường. Tà áo ngũ thân lụa Hà Đông của nàng vương chút bụi than, hai bàn tay khẽ giấu sau vạt áo, ánh mắt lộ rõ vẻ bàng hoàng chưa tan. Nàng vừa bước thoăn thoắt qua dãy bệ khuôn vừa hoảng hốt ngoái nhìn về phía xưởng phụ, tựa như vừa trải qua một phen thót tim khi có người sầm sập đẩy cửa bước vào gian bên.

Thấy con gái nửa đêm còn hớt hải chạy sang nơi lò đúc bụi bặm, Hữu Trực hạ búa xuống mặt đe, chau mày quở nhẹ nhưng giọng ấm áp:

— Con bé Dung đấy à? Đêm hôm gió bấc thổi buốt xương, con không về buồng nghỉ ngơi còn lần mò sang đây làm gì? Lửa than lò này bén lắm, tàn bay vào hỏng mất áo lụa bây giờ.

Thùy Dung bước lại sát bên đe sắt, ngập ngừng nhìn ngọn lửa than đước bốc cao. Nàng ghé sát tai cha, cố nén giọng run rẩy:

— Thầy ơi... con vừa sang bên xưởng phụ kiểm tra dãy khuôn nung. Chỗ gầm bàn xếp khuôn đúc có hai chiếc hòm gỗ nẹp sắt lạ lắm, nặng trịch mà cài then đồng. Con nghe nói chú Hai vừa cho chở đồ từ bến Sáu Kho về trong đêm...

Hữu Trực khẽ mỉm cười, lau giọt mồ hôi đọng trên trán bằng mu bàn tay sạm đen:

— Chuyện ấy chú Quý có thưa qua với thầy rồi. Chú con bảo đó là mấy hòm khuôn mẫu bằng đồng và thau do bạn hàng phố Khách gửi nhờ trước Tết. Có gì mà con phải bận lòng?

— Không phải khuôn đồng đâu thầy! — Thùy Dung siết chặt tà áo, mắt ngước lên nhìn thẳng vào gương mặt chữ điền phúc hậu của cha. — Con thấy trong hòm xếp toàn thỏi nén óng ánh, dập nổi hình mỏ neo. Nếu là vàng nhập về thì sao không qua cân lớn ở quầy chính? Vả lại... nếu phôi vàng bên ngoài đưa tới, lỡ đâu tỷ trọng không đủ, tuổi vàng non hơn quy chuẩn vàng mười họ Khổng thì thanh danh tiệm ta biết giấu vào đâu? Thầy phải mở hòm xem thử ngay đêm nay đi!

Nụ cười trên môi Hữu Trực chợt tắt, thay vào đó là nét nghiêm nghị của bậc gia trưởng. Ông đặt chiếc kìm sắt xuống mặt bàn gỗ lim, giọng trầm xuống:

— Dung! Con là phận cháu gái, sao lại đem lòng nghi kỵ chú ruột như thế? Chú Hai con tính tình có phần tân thời, thích ăn vận lối Tây và kết giao rộng rãi, nhưng dẫu sao cũng là máu mủ họ Khổng, là con trai của bà nội con. Chú con lăn lộn thương trường cũng chỉ mong tiệm Khổng Phát mở rộng giao thương, làm rạng danh tiên tổ. Người một nhà với nhau, cốt nhất ở lòng tin cậy. Chớ có nghe lời đồn thổi vẩn vơ rồi sinh lòng ngờ vực cốt nhục.

Nghe lời cha, lòng Hữu Trực chợt nhói lên một nỗi niềm u uẩn mà bấy lâu ông chỉ chôn chặt trong dạ. Ông cúi đầu nhìn ánh than đỏ rực, nhớ lại những năm tháng vừa qua. Chú Quý thông minh, sắc sảo nhưng háo danh và nóng vội. Những lần em trai dại dột đem tiền ném vào các sới bạc, buôn hàng mã hay hùn vốn với các tay buôn ngoại quốc thua lỗ trắng tay, chính Hữu Trực đã âm thầm trích từng món tiền riêng dành dụm từ tiền công đúc vàng để bù vào sổ sách.