Chương 20: Khói trầm ngát gia phong

Nắng sớm đầu xuân rọi qua khung cửa chữ thọ nơi gian từ đường, nhuộm vàng những làn khói trầm hương đang lững lờ uốn lượn trước hương án tổ nghề. Gió bấc căm căm của tiết cuối đông đã nhường chỗ cho ngọn gió nam lành thổi về từ cửa biển, mang theo hơi ấm nồng đượm của đất trời buổi đầu xuân.

Cụ Khổng Tố Tâm ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành bằng gỗ gụ chạm hoa sen, hai tay lần chuỗi hạt trầm đã bóng màu năm tháng. Chiếc áo dài lụa the thẫm màu cài khuy ngọc bích phẳng phiu ôm lấy dáng người hơi còng nhưng đĩnh đạc của bậc gia chủ tám mươi sáu tuổi. Đôi mắt sau tròng kính gọng đồi mồi mỏng dõi nhìn hai người con trai đang đứng hầu bên bàn thờ tổ tiên.

Hữu Trực mặc áo the khăn xếp chỉnh tề, gương mặt chữ điền ánh lên nét phúc hậu, bàn tay dạn dày dấu tích bễ lò chắp trước ngực. Đứng bên cạnh anh, Hữu Quý cũng chắp tay cúi đầu cung kính. Dù đôi bàn tay gầy gò vẫn còn chằng chịt những vết phồng rộp và vệt da non đỏ ửng sau đêm dài thức trắng cùng anh quạt bễ nung chì, nhưng trên gương mặt người con thứ không còn nét bồn chồn, hoang mang hay toan tính của thuở nào. Nơi vách gian thờ, chiếc áo yếm lụa điều thêu chữ Phúc bằng sợi chỉ vàng mười năm mươi năm trước được lồng khung kính tôn trí trang trọng cạnh bài vị tiên tổ, như một lời nhắc nhở thiêng liêng về cội nguồn và lòng hiếu đễ.

Cụ Tâm khẽ gật đầu, cất giọng trầm ấm mà đanh thép:

— Thằng Trực, thằng Quý. Đêm qua hai đứa cùng nhau thức bên nồi nung, chia nhau từng muôi xỉ chì, nhường nhau từng hớp cháo nóng, mắt già này đều trông thấy cả. Lửa lò đêm đông tuy bỏng rát, nhưng đã thiêu sạch bợn nhơ. Cơ nghiệp ba đời họ Khổng dựng lên từ đôi bàn tay trắng, trải qua bao phen chao đảo nơi thương trường đất Cảng, cốt nhất vẫn là giữ cho nếp nhà không nghiêng ngả.

Hữu Quý bước lên một bước, quỳ sụp xuống chiếu hoa, giọng nghẹn ngào:

— Lạy mẹ, ơn sâu của mẹ và tấm lòng bao dung của anh cả, con xin khắc cốt ghi tâm. Món tiền riêng bấy lâu anh cả âm thầm bù lỗ cho con, con xin dùng cả phần đời còn lại làm lụng nơi cửa tiệm để hoàn trả vào quỹ tộc. Từ nay về sau, con chỉ xin làm người thợ phụ bễ, dốc sức phụng dưỡng mẹ già, phò tá anh cả, tuyệt đối không dám tơ hào mảy may tà niệm.

Hữu Trực vội bước tới, đỡ lấy khuỷu tay em trai kéo đứng dậy, ôn tồn thưa:

— Bẩm mẹ, chú Quý đã biết nẻo quay về, ấy là phúc lớn của gia môn. Chuyện tiền nong bù lỗ năm xưa, con đã xin mẹ cho sung vào phần chia của con bé Dung và phần hương hỏa cho các cháu sau này, xem như trút bỏ mọi gánh nặng nợ nần cho chú ấy. Chú Quý có tài giao thương, thấu hiểu lề lối buôn bán tân thời, nay cái tâm đã sáng như vàng mười, con xin mẹ cứ để chú coi sóc quầy giao dịch tiền tiệm, còn con xin trọn đời chuyên tâm cai quản xưởng đúc và kho hàng phía sau. Hai anh em kề vai gánh vác, trước sau một lòng.

Cụ Khổng Tố Tâm mỉm cười, ánh mắt chan chứa niềm xúc động khôn tả. Cụ gõ nhẹ chuỗi hạt trầm lên mặt kỷ trà:

— Anh em thuận hòa, ấy là vàng mười quý nhất trên đời. Mẹ ưng thuận điều đó. Hai đứa hãy nhớ lấy lời thề trước hương án hôm nay.

Nói đoạn, cụ Tâm quay sang phía bậc thềm, nơi Khổng Thùy Dung đang đoan trang đứng chờ trong tà áo ngũ thân lụa Hà Đông màu mỡ gà.

— Con bé Dung, vào đây với bà.

Thùy Dung khẽ dạ một tiếng trong trẻo rồi khoan thai bước vào từ đường, hai tay cung kính nâng chiếc tráp gỗ mun cẩn ốc xà cừ. Bên trong tráp, chiếc Hòm Kính Thấu Quang bằng gỗ mun đen nhánh, với bộ thấu kính thạch anh mài tròn dẹt và then đồng sáng bóng, nằm yên bình trên lớp gấm điều sau khi lập công lớn vạch trần mưu gian của ngoại bang. Đặt bên cạnh hòm kính là cuốn sổ tay đóng gáy chỉ điều ghi chép tường tận từng góc phản xạ, khoảng cách tiêu cự và phương thức hội tụ quang nhiệt qua vết khía kim loại.