Chương 19: Lửa đỏ thử lòng son

Khổng Hữu Quý đứng nép nơi góc sảnh đường, hai bàn tay buông thõng bấu chặt vào mép vạt áo, nhìn theo bóng lưng vững chãi của anh cả bên bậu cửa. Khi viên Chánh thanh tra và đại diện Thương chính cất bước ra về, đám đông quan khách cùng các cụ kỳ lão nội tộc râm ran tiếng thở phào nhẹ nhõm, Quý mới thấu suốt cái vực thẳm diệt vong mà bản thân suýt nữa xô cả cơ nghiệp ba đời chìm nghỉm. Tấm màn lừa mị của Bernard Durand đã rách toang, khế ước nợ khống bị bẻ gãy, song món nợ lương tâm trong lồng ngực Quý thì vừa mới bắt đầu đè nặng ngút ngàn.

Quý lẳng lặng lui về căn buồng riêng ở mé tây hậu viện. Không còn dáng vẻ bồn chồn chải chuốt như mọi ngày, gã chầm chậm cởi bỏ bộ âu phục dạ xám cùng chiếc cà vạt lụa Tây phương hào nhoáng. Chiếc nhẫn vàng mặt ngọc mắt mèo từng đeo trên ngón tay để ra oai với giới con buôn ngoại bang cũng được tháo xuống, đặt ngay ngắn bên góc bàn. Quý với lấy chiếc áo cánh bằng vải thô màu nâu sồng đã sờn vai của thợ lò, xỏ chân vào đôi guốc mộc mộc mạc. Bộ đồ nâu thô ráp cọ vào da thịt ran rát, nhưng lại đem đến cho gã một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ, như rũ bỏ được lớp vỏ bọc dối trá bấy lâu.

Cầm chiếc áo yếm lụa điều thêu chữ Phúc bằng chỉ vàng mười mà mẹ già đã trao lại cùng chiếc chìa khóa đồng phụ đúc lén, Quý bước qua sân gạch Bát Tràng, đi thẳng xuống xưởng đúc kim hoàn phía sau.

Mùi than củi đước nồng đượm xộc vào sống mũi, hòa cùng hơi nóng hầm hập phả ra từ những miệng lò đang rực lửa. Hơn chục người thợ cả, thợ bạn đang đứng lặng quanh chiếc đe thép lớn, nét mặt nghiêm nghị. Giữa xưởng, hai trăm nén vàng thỏi dập hình mỏ neo xếp thành từng chồng nặng trĩu bên cạnh hai chiếc hòm gỗ nhỏ nẹp sắt. Đứng đầu hàng thợ là Khổng Hữu Trực. Người anh cả mặc chiếc áo nâu xắn tay quá khuỷu, hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc, đôi mắt chữ điền phẳng lặng nhìn đứa em trai đang bước vào.

Trước ánh mắt của người anh ruột thịt và những người thợ gắn bó cả đời với tiệm Khổng Phát, Quý quỳ sụp hai gối xuống nền đất xưởng đúc. Gã dập đầu ba lạy, giọng nghẹn lại:

— Thưa anh cả, thưa toàn thể anh em bác thợ trong xưởng… Tôi vì chút hư danh bồng bột, ham làm giàu nhanh mà rước chì bẩn về làm ô uế lò đúc của cha ông, suýt nữa hại cả nhà họ Khổng mang tiếng gian manh muôn đời. Tội này của tôi, gia quy có đánh đòn đuổi đi cũng không dám oán thán. Nay tôi xin tự nguyện chịu phạt, cởi bỏ áo xống con buôn, xin làm chân thợ phụ bễ quạt than hèn mọn nhất, lấy mồ hôi chuộc lại lỗi lầm!

Cả xưởng đúc im phăng phắc, chỉ có tiếng than nổ lách tách trong bễ. Hữu Trực bước tới, đôi mắt ánh lên nét bao dung nghiêm cẩn. Ông không đỡ em dậy ngay mà cất giọng trầm ấm:

— Gia quy họ Khổng phạt phân minh, nhưng cốt ở chỗ người lầm đường biết quay đầu. Đứng lên đi chú Quý! Chú đã dám nhận lỗi thì phải dám gánh việc. Hai trăm nén vàng thỏi độn chì này do tay chú dắt mối đem về, thì nay chính tay chú phải nhóm lò, thụt bễ, nung tách từng hoa chì tạp chất để thu hồi lại vàng mười cho gia tộc!

— Em xin vâng lời anh!

Quý gạt nước mắt đứng dậy. Gã cung kính dâng chiếc áo yếm lụa điều thêu chỉ vàng lên chiếc bàn thờ tổ nghề kim hoàn đặt nơi trang trọng ở góc xưởng, khẽ cúi đầu tạ tội trước linh vị tiền nhân. Đoạn, Quý cầm chiếc chìa khóa đồng phụ đúc lén bằng bàn tay run rẩy, bước tới bên chiếc nồi nấu kim loại bằng đất chịu nhiệt đang đỏ rực than hồng. Gã thả chiếc chìa khóa đồng vào giữa lòng chảo lửa. Kim loại nóng chảy dần thành một vũng đỏ rực rồi chìm vào đáy nồi, như thiêu đốt đi toàn bộ những mưu tính đen tối, vụng trộm trong lòng gã.

Quý ngồi thụp xuống bệ đá bên cạnh lò than củi đước. Gã nắm chặt lấy cán chiếc quạt bễ thụt bằng gỗ lim, bắt đầu dùng sức kéo đẩy từng nhịp.

"Phì phò… phì phò…"