Chương 1: Lá Vàng Rơi Đáy Suối Cạn

Cáp Vĩnh Trình sải những bước chân vững như lim qua lòng suối cạn trơ sỏi đá, nơi từng đàn cá nhỏ vừa mới hôm qua còn lội tung tăng nay chỉ còn lại những vệt bùn nứt nẻ. Gió thung lũng Nguyệt Ảnh rít lên từng hồi khô khốc, cuốn theo hàng ngàn chiếc lá vàng úa rụng rào rào từ đỉnh gò Nguyệt Thần. Trên cao kia, tán cây Nguyệt Quế Tổ ba ngàn năm tuổi rủ xuống rũ rượi, bóng râm từng che rợp ba mẫu điền trang giờ đây xơ xác như một bộ xương xám xịt giữa trời thu.

"Mau lên! Khiêng thêm ba rương linh thạch hạ phẩm đặt vào cấn vị!"

Tiếng quát the thé của Trưởng trấn Liễu Tùng Chu vang vọng khắp sườn gò. Cụ Trình nheo đôi mắt đục mờ nhìn lên. Vị trưởng trấn tuổi ngoài năm mươi đang vén vội vạt cẩm bào xanh thẫm, chiếc quạt lụa trên tay phe phẩy loạn xạ hòng xua đi mồ hôi nhễ nhại cùng nỗi bất an tột độ. Hoa lợi vạn mẫu ruộng dưới chân núi phụ thuộc hoàn toàn vào những giọt sương ngọt ngưng tụ từ ngọn thần mộc; nay cội nguồn khô kiệt, chiếc ghế quan trấn thủ của ông ta cũng lung lay dữ dội.

Bên cạnh đống linh thạch lấp lánh, một nam tử vận đạo bào nguyệt bạch đang đứng chắp tay kiêu hãnh. Đó là Tiên sư Bách Lý Hạo của Thiên Linh Các vừa được đón từ Đỉnh Mây Mù về. Vị tu sĩ khẽ phất chiếc phất trần lông hạc, ngón tay điểm ra từng luồng ánh sáng chói gắt. Hàng trăm dải phù chú màu vàng rực bay lượn trong không trung rồi dán chặt quanh lớp vỏ sần sùi của Lão Quế.

"Bùa Thúc Sinh đã định vị, phù chú Hồi Xuân lập trận!" Bách Lý Hạo cất giọng sang sảng, âm vang mang theo uy lực bức người. "Bản tọa hôm nay sẽ cưỡng ép linh mạch đảo chiều, khiến thần thụ tức khắc đâm chồi nảy lộc!"

Linh quang chói lòa bùng nổ, rót thẳng từng đạo ánh sáng gay gắt xuống thân mộc. Nhưng thay vì xanh tươi trở lại, đại thụ mười người ôm bỗng run rẩy dữ dội. Cụ Trình bước vội từng bước dài tới mép tán cây. Bàn tay thô ráp đầy vết chai và sẹo lò rèn của cụ khẽ chạm vào mặt đất. Qua lớp đế giày vải mỏng, cụ cảm nhận rõ mồn một từng đợt co giật nghẽn ứ truyền lên từ tầng rễ sâu. Dòng linh lực thô bạo dội xuống tựa như nước sôi tưới vào da thịt non nớt, chỉ khiến mặt đất bốc lên từng làn khói xám khô khốc, khét lẹt mùi khoáng cháy.

"Dừng tay lại!" Cụ Trình cao giọng, thanh âm trầm đục vang lên cắt ngang tiếng niệm chú.

Liễu Tùng Chu giật mình quay ngoắt lại, chiếc quạt lụa khựng giữa không trung:

"Cáp lão trượng? Cụ lên đây làm gì giữa lúc hệ trọng này?"

Cụ Trình không nhìn viên trưởng trấn, ánh mắt cụ dán chặt vào những thớ rễ đang quằn quại dưới làn khói mờ: