Chương 2: Nắm Đất Đóng Quặng Tro

Những mảng quặng xám xịt đông kết quanh đầu rễ non tựa như lớp vảy ghẻ lạnh ngắt, bóp nghẹt từng thớ thịt của Lão Quế. Tiếng thét the thé của Bách Lý Hạo và những cái xua tay rối rít từ Liễu Tùng Chu vẫn dội lại sau lưng, nhưng Cáp Vĩnh Trình chẳng buồn bận tâm. Cụ bọc cẩn thận nắm đất ngậm cặn bùa chú vào mảnh vải thô giắt bên hông, lặng lẽ rảo bước rời gò Nguyệt Thần, xuôi theo bờ kênh cạn trở về quán rèn Đất Bồi.

Xưởng rèn nép mình dưới bóng những rặng tre già xơ xác. Mùi tro rơm cũ và bụi than nồng ấm quen thuộc đón cụ trở về, nhưng không gian vắng lặng đến rợn ngợp. Cụ ngồi xuống chiếc ghế đẩu bằng gỗ táu đã mòn nhẵn góc cạnh, run rẩy mở mảnh vải thô đặt lên mặt đe.

Nắm đất lấy từ gốc thần mộc trông xám ngoét như tro tàn lò vôi. Cụ Trình múc một gáo nước suối còn sót lại trong vại sành, nhẹ nhàng rưới từng giọt lên khối đất khô cứng. Lạ lùng thay, giọt nước không hề thấm vào bên trong mà trượt dài trên bề mặt nhẵn thín, lăn tròn rồi rơi tõm xuống nền đất nện.

Cụ nhíu mày, dùng đôi kẹp sắt gắp khối đất đặt thẳng vào miệng lò, vùi dưới lớp than hồng còn âm ỉ từ hôm qua. Ngọn lửa đỏ liếm láp quanh lớp vỏ xám, bốc lên từng làn khói mỏng khét lẹt mùi khoáng cháy, tựa như mùi mỡ động vật rớt vào chảo gang nung quá lửa. Sau một tuần hương chịu nhiệt đỏ rực, khối đất vẫn trơ lì, kết tảng thành một khối đặc quánh tựa sỉ lò, không hề nứt vỡ hay rã hạt như đất bùn thường gặp lửa.

Cụ Trình thở dài thườn thượt, buông kẹp sắt xuống đe nghe một tiếng “keng” khô khốc. Thứ cặn bã sinh ra từ bùa Thúc Sinh đã biến thổ nhưỡng tơi xốp thành một lớp mai rùa phong bế. Nước ngầm chẳng thể thấm lên, khí trời chẳng thể lọt xuống, rễ Lão Quế nằm giữa vòng vây ấy khác nào bị giam trong hầm đá kín bưng.

Tiếng dép cói lẹp xẹp vang lên ngoài bậu cửa, cắt ngang dòng suy nghĩ của cụ già. Tiểu Miên bước vào, hai vai oằn xuống dưới sức nặng của đôi thùng gỗ trống không đong đưa trên đòn gánh tre. Đôi gò má phảng phất tàn nhang của con bé lem luốc vệt bùn khô, mồ hôi ướt đẫm vạt áo vải chàm xắn cao.

Nó đặt đòn gánh dựa vào cột gỗ táu, quẹt ngang mu bàn tay lên trán rồi rầu rĩ cất giọng:

— Ông Trình ơi, giếng làng cạn trơ đáy bùn rồi. Con vét mãi ở mạch rỉ dưới kẽ đá mà chỉ được lưng bát nước đục ngầu, chẳng đủ lắng cặn. Ngoài đình, bà con hoang mang đổ xô lên gò Nguyệt Thần đông lắm. Người ta mang theo cả xôi gà, dập đầu lia lịa cầu xin Tiên sư Thiên Linh Các ban thêm bùa phép cứu mùa màng. Nghe đâu đạo trưởng Bách Lý Hạo hứa tối nay sẽ lập thêm một đại pháp trận nữa để giáng sấm kích mầm.

Cụ Trình lắc đầu, ánh mắt trĩu nặng âu lo:

— Lại thêm một đàn tràng nữa ư? Càng dội bùa chú, đất càng đóng quặng đá, thần mộc sao chịu thấu.

Tiểu Miên chớp mắt, dường như cảm nhận được điều gì bất an từ mặt đất dưới chân. Đôi tai nhỏ nhắn của con bé khẽ giật giật. Nó bước nhanh lại góc xưởng rèn, quỳ rạp người xuống nền đất nện bằng phẳng, áp sát tai phải xuống mặt đất lạnh ngắt, nín thở lắng nghe.

Vài khắc trôi qua trong im lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng gió lùa qua liếp xưởng rèn lay động những tàn tro lơ lửng. Đột nhiên, khóe mắt Tiểu Miên ươn ướt, đôi vai nhỏ run lên bần bật. Con bé ngẩng đầu lên, hớt hải túm lấy vạt áo cụ Trình: