Chương 21: Khói Bếp Quán Rèn Đất Bồi

Theo chân nắng sớm rải mật trên những phiến đá cuội tròn nhẵn, cụ Trình khoan thai trở về quán rèn Đất Bồi bên bờ kênh cạn. Dòng kênh sau bao tháng ngày trơ cặn nay đã đầy ắp nước ngọt lành, sóng gợn lăn tăn phản chiếu nền trời biếc. Cụ mỉm cười, đưa tay đẩy nhẹ cánh liếp tre thân thuộc. Một ngọn gió nam ấm áp ùa vào gian nhà gỗ táu, cuốn theo hương hoa quế đầu mùa thoảng qua dòng suối mát rượi phía sau hiên, xua đi chút bụi bặm vương trên mái tóc bạc phơ.

Gian xưởng vẫn vẹn nguyên mùi bồ hóng, mùi than củi và hơi ẩm ngai ngái của đất thịt. Cụ bước đến bên phản gỗ, thò tay vào túi áo vải chàm lấy ra mảnh mũi xẻng Tơi Căn từng gãy lìa nơi đáy hầm rễ sâu năm trượng. Mảnh thép cong khoằm hình móng chim chỉ dài chừng một tấc, mép kim loại hãy còn vương vệt ố thẫm màu của giọt máu ngày nào. Cụ Trình khẽ nâng niu vật nhỏ bé ấy trong lòng bàn tay chằng chịt vết sẹo nhiệt lò rèn. Không vội tôi đúc lại thành dao rựa hay nêm sắt, cụ đặt nó nằm ngay ngắn vào khe nứt trên mặt khối gỗ kê đe, nơi mỗi ngày ánh lửa bễ than đều chiếu rọi tới. Mảnh thép nhỏ này là chứng nhân cho sự nhẫn nại, cho những giọt mồ hôi và cả máu thịt đã hòa tan cùng nết đất để đổi lấy sự hồi sinh của cội rễ thần mộc.

Nhìn vết sẹo dài trên đe gỗ, cụ Trình khẽ thở một hơi dài khoan khoái. Ký ức xa xôi thuở trai trẻ lại chầm chậm hiện về như làn khói mỏng. Ngày ấy, cụ cũng từng mê mải theo chân các đạo sĩ nơi non cao, học đòi phép luyện khí ngự kiếm, cầu mong phi thăng thoát tục. Nhưng càng dấn sâu vào bùa chú, cụ càng thấy lòng dạ trống rỗng trước những thuật pháp cưỡng đoạt sinh khí cây cỏ, vắt kiệt mạch đất để nuôi dưỡng linh đan tốc hành. Nhận ra sự phù phiếm của ảo vọng trường sinh xa vời, cụ đã dứt khoát vứt bỏ kiếm gỗ đai ngọc, quay về nép mình bên gốc Lão Quế cặm cụi gõ nhịp búa đúc cuốc xẻng bồi thổ. Trọn một trăm bảy mươi hai năm sống như một phàm nhân giữa bùn đất, cụ chẳng cần đan dược tiên gia mà gân cốt vẫn dẻo dai tựa gỗ lim. Đạo của Đất vốn giản dị vô cùng: kẻ nào biết cúi mình lắng nghe hơi thở ruộng đồng, kính ngưỡng từng thớ đất ngọn rau, đất mẹ tự khắc sẽ bồi đắp cho kẻ đó một đời thanh thản dài lâu.

Cánh liếp tre khẽ xao động cắt đứt dòng suy tưởng của cụ già. Tiểu Miên bước thoăn thoắt vào xưởng, trên vai vẫn đeo chiếc xẻng Thấu Thổ bằng dải quai gai mộc mạc. Đi ngay phía sau cô bé là Bách Lý Hạo. Cựu tiên sư Thiên Linh Các nay đã cởi bỏ tấm đạo bào nguyệt bạch phiêu dật, thay bằng bộ áo cộc may từ vải thô màu nâu sồng, ống tay áo xắn cao để lộ đôi cẳng tay hãy còn trắng trẻo. Trên vai gã là một chiếc đòn gánh tre uốn cong, hai đầu móc đôi thùng gỗ múc đầy nước suối nguồn ngọt lịm. Đặt đôi thùng nước ngay ngắn cạnh bể tôi, Bách Lý Hạo lại thoăn thoắt chạy ra chái hiên, ôm vào một bó củi gộc chụm vào góc lò than. Gã cúi đầu thật thấp trước mặt cụ già, giọng nói tràn đầy vẻ khiêm nhường:

— Thưa cụ Trình, bần đạo… à không, con đã gánh đầy hai vò nước suối ngọt và chẻ xong đống củi gỗ ổi rừng ngoài sân. Xin cụ chỉ bảo cho con việc tiếp theo.

Cụ Trình nhìn những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán người từng ngự trên mây gió, ánh mắt hiền từ thoáng vẻ hài lòng:

— Được rồi chú mày. Muốn học làm vườn, trước hết phải học cách nhóm lửa giữ tro. Mau đi rửa tay bằng nước suối đầu nguồn cho sạch mùi phù chú, lát nữa theo ta học cách gạt xỉ than.

Tiểu Miên cười tươi rói, hai má lúm đồng tiền rạng rỡ dưới nắng sớm:

— Đạo trưởng gánh nước giỏi lắm cụ ạ, dọc đường từ bờ kênh về không sánh ra ngoài một giọt nào đâu!

Cụ Trình mỉm cười hiền hậu, vỗ nhẹ lên vai đứa cháu gái rồi bước lại bên bễ rèn. Bới lớp tro trắng nguội bên trên, cụ gắp một viên than đượm đỏ au giấu sâu dưới đáy bễ thả vào giữa đống than mới, rồi khẽ đẩy cần bễ. Ngọn lửa màu cam ấm áp lập tức bùng lên liếm quanh lòng lò, xua tan cái lạnh ẩm còn sót lại trong xưởng. Cụ quay sang nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Tiểu Miên, đặt vào tay cầm bễ gió: