Chương 17: Lời Kêu Cứu Giữa Mất Điện

Tiếng đập cửa thình thình cùng tiếng kêu thất thanh của Mạn Ny dội qua cánh cửa gỗ dày ba lớp sợi khoáng khiến lồng ngực Uông Thục Khuê thắt lại. Nàng vội rút bàn tay đang được Khải Trí nắm chặt, bước nhanh qua quầng sáng le lói của ngọn nến sáp ong để tiến về phía ngưỡng cửa. Khải Trí cũng lập tức đứng dậy, bước theo sát sau lưng nàng để che chắn.

Thục Khuê kéo chốt hãm cơ khí bằng đồng thau, đẩy mạnh then cài. Cánh cửa nặng nề vừa hé mở một khe, một bóng người loạng choạng ngã nhào vào trong. Thục Khuê nhanh tay đỡ lấy bờ vai mảnh khảnh của cô gái trẻ.

Đó là Trịnh Mạn Ny. Bộ đồng phục hoa tiêu tập sự của cô lấm lem bụi khoáng, ngực áo phập phồng dữ dội, mái tóc ngắn ướt đẫm mồ hôi dính bết vào hai bên thái dương. Vừa nhìn thấy Thục Khuê dưới ánh nến vàng, Mạn Ny như vớ được chiếc cọc cứu sinh giữa biển đen, hai tay nắm chặt lấy vạt áo nàng, giọng run rẩy đứt quãng:

“Đội trưởng... chị Thục Khuê! May quá, hai người vẫn ở đây... Ngoài kia... hỏng hết cả rồi!”

Khải Trí nhanh nhẹn xoay chốt khóa cửa lại để chặn luồng gió lạnh từ hành lang lùa vào, đoạn rót một chén nước ấm đặt vào tay cô gái nhỏ: “Bình tĩnh lại đã, uống chút nước đi. Có chuyện gì xảy ra ở khu trung tâm?”

Mạn Ny uống ực một ngụm, lồng ngực vẫn không ngừng run rẩy vì kiệt sức. Cô ngước đôi mắt tròn xoe đẫm nước nhìn Thục Khuê và Khải Trí, hơi thở vẫn còn gấp gáp:

“Siêu bão từ trường quét qua vành đai ngoài quá đột ngột... Máy phát sóng radio số hóa trung tâm của trạm Asteria đã bị đánh sập hoàn toàn cách đây nửa giờ chuẩn tinh cầu. Toàn bộ mạng lưới viễn thông, máy quét tần số và màn hình thông tin của Hạm đội đều cháy rụi bo mạch. Hệ thống liên lạc nội bộ tê liệt một trăm phần trăm!”

Thục Khuê siết nhẹ bả vai cấp dưới, cố giữ cho giọng mình thật bình tĩnh để trấn an cô gái: “Tình hình các khoang dân cư hiện thời thế nào?”

“Khủng khiếp lắm chị ơi...” Mạn Ny nấc nghẹn một tiếng, giọng lạc đi. “Hàng vạn cư dân tại Tầng Vành Khăn và các phân khu lân cận đang rơi vào hoảng loạn tột cùng. Mất điện toàn phần, bóng tối bao trùm khắp nơi mà không ai nhận được một mẩu tin tức nào từ ban quản lý. Người ta co cụm lại, gào khóc, chen lấn giẫm đạp lên nhau vì sợ lớp vỏ hợp kim của trạm bị bão sao xé rách. Họ tưởng Asteria sắp nổ tung rồi!”

Trái tim Thục Khuê se lại. Nàng từng là hoa tiêu trưởng, từng nếm trải cảm giác bất lực đến nghẹt thở khi trôi dạt giữa bóng tối vô tận ngoài Khe Nứt Đen. Nàng hiểu rõ hơn ai hết rằng trong vũ trụ giá lạnh, sự mù mịt thông tin và nỗi cô độc tăm tối đáng sợ gấp vạn lần những vết thương thể xác.

“Còn hệ thống phát thanh khẩn cấp thì sao?” Thục Khuê gặng hỏi. “Mỗi phân khu đều có loa dự phòng mà?”

Mạn Ny lắc đầu quầy quậy, vẻ mặt lộ rõ nét kinh hoàng: “Kinh khủng nhất chính là cái đó! Các loa số hóa không phát được tiếng nói nữa, mà bị dòng điện từ trường kích hoạt tạo thành những tiếng rít xung điện chói tai, rền rĩ liên tục như xé toạc màng nhĩ. Nhiều người lớn tuổi và trẻ nhỏ chịu không nổi đã ngất xỉu, có người phát điên đập phá đồ đạc để bịt tai lại. Bộ phận kỹ thuật muốn kích hoạt kênh cơ học dự phòng nhưng lại không có nguồn phát âm thanh nào tương thích với hệ thống ống đồng cổ cả!”

Đúng lúc ấy, cánh cửa gỗ cách âm lại vang lên tiếng gõ cộc cộc nặng nề, dứt khoát hơn hẳn lúc nãy.

Khải Trí bước tới mở hé cửa. Dưới ánh sáng từ chiếc đèn bão chạy bằng pin hóa học cổ điển, bóng dáng quen thuộc của bác Bách Trấn Viễn hiện ra. Ông lão một tay chống cây gậy gỗ mun, tay kia xách chiếc đèn, hơi thở phì phò qua chiếc tẩu thuốc đã tắt ngấm từ lâu.

“Tiểu Khải, nha đầu Thục Khuê, hai đứa bình an là tốt rồi!” Bác Bách bước qua bậu cửa, đảo mắt nhìn quanh xưởng Hoài Ngân rồi thở dài đánh thượt. “Tình hình ngoài kia nát như tương rồi. Lũ trẻ ở khu chợ đồ cũ đang la khóc om sòm.”

Thục Khuê đỡ bác Bách ngồi xuống chiếc ghế bành bọc nhung, khẽ hỏi: “Bác Bách, vừa rồi Mạn Ny nói kênh cơ học dự phòng không thể hoạt động?”