Chương 18: Bản Hòa Âm Của Vành Đai

Tôn Khải Trí cẩn thận ôm chặt bộ còi khuếch đại trước ngực, tay kia xách hộp đồ nghề dũa thép và mỏ hàn khí. Uông Thục Khuê nâng niu chiếc hộp nhạc “Dạ Khúc Tinh Tú” trong chiếc túi nhung lót vải dạ dày dặn, đi sát ngay bên sườn anh. Trịnh Mạn Ny cầm chiếc đèn pin hóa học dẫn đường, trong khi bác Bách Trấn Viễn vừa chống gậy bước nhanh vừa soi đèn lúp xúp phía sau.

Hành lang chính của Tầng Vành Khăn chìm trong màn sương mờ tối tăm. Những bảng điện tử và dãy đèn neon số hóa dọc lối đi chỉ còn lại các khung sắt đen ngòm, thỉnh thoảng tóe lên vài tia lửa điện xanh lè vì quá tải xung từ. Tiếng la khóc hoảng loạn của trẻ nhỏ và tiếng quát tháo mất bình tĩnh của cư dân dội qua các vách ngăn hợp kim. Đám đông chen chúc trong bóng tối, co cụm lại vì nỗi khiếp sợ lớp vỏ trạm có thể bị bão từ trường xé toạc bất cứ lúc nào. Hệ thống loa thông báo số hóa đã sập hẳn, chỉ rỉ ra những tiếng rít chói tai, ma quái như kim châm vào màng nhĩ.

“Mọi người cẩn thận bậc kim loại trơn!” Khải Trí cất giọng trầm ấm, bàn tay anh vươn ra che chắn sau lưng Thục Khuê khi cả nhóm lách qua cửa hầm kỹ thuật.

Đi hết hành lang dốc, bốn người bước vào khoang điều áp trung tâm—nơi đặt cửa họng phân phối khí cơ học của toàn bộ Tầng Vành Khăn. Căn phòng hình bát giác khổng lồ hiện ra dưới ánh đèn rọi le lói. Hàng trăm đường ống dẫn khí bằng hợp kim đồng thau nguyên khối dày dặn đan xen chằng chịt như rễ cây cổ thụ, vươn tỏa từ tâm sàn vòm đi khắp mọi phân khu dân cư của trạm Asteria. Ngay giữa khoang, miệng phễu thu nạp chính bằng đồng thau có đường kính gần một mét đang mở toang, hút từng luồng gió mát rượi vào lòng ống.

Uỳnh! Đùng!

Một đợt sóng xung kích từ trường quét qua vành đai ngoài Asteria. Lớp vỏ kim loại của trạm vũ trụ rung lên bần bật, tạo nên những tiếng nghiến rít ghê rợn như tiếng xương cốt khổng lồ bị vặn xoắn. Bụi rỉ đồng từ trần vòm lả tả rơi xuống vai áo.

“Bão đang ở đỉnh điểm rồi!” Bác Bách ho sặc sụa, vịn tay vào van khóa cơ học. “Nếu không dẹp yên được nỗi hoảng loạn lúc này, áp lực giẫm đạp ở các khoang trú ẩn sẽ làm vỡ vách ngăn nội bộ!”

“Tiểu Khải, giao cửa họng đồng này cho cháu đấy!”

Khải Trí không chậm trễ nửa nhịp. Anh đặt bộ còi khuếch đại cơ khí cổ của cha lên bệ đỡ bằng thép chữ I cạnh miệng phễu thông khí. Đôi mắt màu nâu hổ phách của anh tập trung cao độ, hoàn toàn tách biệt khỏi những chấn động rùng rùng dưới chân. Bằng sự chuẩn xác và điềm tĩnh của một cựu kỹ sư âm học, Khải Trí mở hộp đồ nghề, rút ra bốn ngàm khóa ren đồng và cờ lê định vị.

“Thục Khuê, đưa hộp nhạc cho anh.”

Thục Khuê khẽ gật đầu, hai tay cẩn trọng dâng chiếc hộp gỗ mun lên. Dưới ánh sáng vàng từ ngọn đèn pin hóa học, bảy mươi hai phiến răng lược hợp kim vonfram-đồng cổ và trục xoay cấy đủ bảy mươi hai chân gai vi mô ánh lên vẻ kiên cường, thuần khiết.

Khải Trí đón lấy chiếc hộp nhạc, áp mặt đáy gỗ mun—nơi ngàm đồng gia cố vừa hàn chắc chắn—cho khớp chặt vào vành miệng thu âm của bộ còi phễu. Từng vòng ren được anh siết chặt với độ sai lệch không quá một phần mười milimét vi mô. Ngàm khóa cơ khí cắn chặt vào nhau, tạo thành một khoang cộng hưởng kín khít, nối liền trực tiếp thân hộp gỗ mun với mạng lưới đường ống thông gió bằng đồng của toàn trạm.

“Khớp nối hoàn toàn kín khít,” Khải Trí thở hắt ra một hơi, quay sang nhìn Thục Khuê. “Dạ Khúc Tinh Tú đã sẵn sàng.”

Bên ngoài, một luồng hạt tích điện cực mạnh dội thẳng vào vách trạm, ánh chớp xuyên qua khe kính quan sát rọi sáng gương mặt thanh tú nhưng đầy dũng cảm của Thục Khuê. Nàng bước lên một bước, hít sâu một hơi để ổn định lồng ngực đang phập phồng, rồi vươn những ngón tay thanh mảnh chạm vào chiếc chìa khóa cót hình cánh bướm bằng vonfram.

Khải Trí đưa tay mình phủ lên mu bàn tay nàng. Làn da ấm áp, những vết chai mỏng quen thuộc nơi đầu ngón tay anh truyền sang nàng một điểm tựa vững chãi vô bờ bến.

“Chúng ta cùng lên dây cót,” anh dịu dàng nói.

Thục Khuê mỉm cười, ánh mắt trong veo ngập tràn sự tin cậy: “Vâng, cùng lên dây cót.”