Chương 9: Mài Giũa Thời Gian

Sau khi dặn dò Thục Khuê và nhìn nàng cẩn thận cất đôi nút tai giảm chấn cơ học vào túi áo rồi cùng Mạn Ny rời xưởng, Khải Trí vẫn đứng lặng bên bàn thao tác rất lâu. Hai chu kỳ xoay nữa đợt kiểm định thính lực của Hạm đội sẽ diễn ra. Thời gian không chờ đợi ai, và anh biết rõ chiếc hộp nhạc chính là phương thuốc duy nhất cứu vớt màng nhĩ cùng sự tỉnh táo của nàng.

Khải Trí hít sâu một hơi, thắt chặt lại dây tạp dề da thuộc. Đêm nay, anh bắt tay vào chế tác một bộ phận then chốt không kém phiến lược: bánh răng gió điều tốc. Nếu không có cánh gió hãm cót chuẩn xác, cuộn dây cót vonfram sẽ bung lực cực mạnh trong chớp mắt, biến giai điệu thành một chuỗi âm thanh hỗn loạn chát chúa.

Dưới ánh đèn dây tóc vàng ấm, Khải Trí dùng nhíp kẹp lấy lá thép mỏng tang, nhẹ nhàng uốn cong cánh gió cơ học thành góc nghiêng ba mươi độ. Từng tiếng gõ búa mini điểm nhịp trầm đều: Cạch… tích… cạch…

Khi chu kỳ xoay mới vừa chuyển sang khắc sáng, tiếng chuông cửa bằng đồng trên ngạch gỗ khẽ rung lên lanh lảnh.

Khải Trí ngẩng đầu. Uông Thục Khuê đã đứng ở ngưỡng cửa tự lúc nào. Nàng mặc chiếc áo len dệt thủ công màu lam nhạt, mái tóc đen buông lơi sau vai, trên tay ôm một chiếc hộp thiếc tròn nhỏ. Sắc mặt nàng đã hồng hào hơn đôi chút, nơi khóe mắt không còn vẻ căng thẳng tột cùng như chiều hôm trước.

“Cô Uông đến sớm vậy?” Khải Trí đứng dậy, ánh mắt hổ phách ánh lên vẻ dịu dàng quen thuộc.

“Tôi mang chút bánh nướng bột kiều mạch đến cho anh.” Thục Khuê khẽ mỉm cười, đặt chiếc hộp thiếc lên chiếc bàn phụ bằng gỗ mun. “Sáng nay ra ngoài, tôi đã đeo đôi nút tai anh làm. Quả thực dọc hành lang Tầng Vành Khăn, những tiếng vo ve số hóa đều bị chặn lại. Tôi thấy đầu óc nhẹ nhõm vô cùng.”

Mùi thơm ngậy bùi của bánh nướng bốc lên xua tan đi mùi dầu máy nồng đượm. Thấy ánh mắt nàng khẽ dừng lại nơi quầng thâm nhạt dưới mi mắt mình với vẻ xót xa, Khải Trí khẽ lắc đầu ý bảo bản thân không sao. Thục Khuê bước lại gần bàn thao tác, chỉ tay vào chiếc đĩa đựng bột đá xám mịn đặt cạnh vỏ hộp nhạc đồng thau:

“Tôi có thể giúp anh làm việc này không? Mẹ tôi ngày trước từng dạy tôi đánh bóng kim loại bằng bột đá tự nhiên.”

Khải Trí thoáng ngạc nhiên rồi khẽ gật đầu: “Được chứ. Bột đá này mịn màng, chà nhẹ theo vòng tròn sẽ tẩy sạch lớp xỉ oxy hóa mà không làm mòn hoa văn chìm trên nắp hộp.”

Hai người ngồi cạnh nhau bên chiếc bàn gỗ mun dài. Gian xưởng nhỏ chỉ còn lại tiếng vải nỉ cọ xát rột roạt êm ái trên lớp vỏ đồng và tiếng đầu dũa kim hoàn rà từng rãnh răng cưa của Khải Trí. Bầu không khí bình yên đến mức khiến người ta ngỡ như thời gian đang trôi chậm lại hàng thế kỷ.

“Khải Trí này…” Thục Khuê vừa cẩn thận xoa lớp bột đá mịn lên góc nắp hộp, vừa cất tiếng hỏi, giọng nàng nhỏ nhẹ như tiếng thở dài, “Một người tài hoa như anh, vì sao lại chọn mở xưởng thủ công ở góc trạm xa xôi này suốt mấy mươi năm?”

Đôi bàn tay đang chỉnh trục bánh răng của Khải Trí khẽ khựng lại một nhịp. Anh đặt chiếc dũa xuống khay nỉ, hướng mắt về phía vòm kính cách âm nơi góc tường, nơi dải thiên hà đang lấp lánh tĩnh mịch trong chân không.

“Trước đây, tôi từng là kỹ sư trưởng thiết kế hệ thống âm học định vị cho Hạm đội Liên Minh,” Khải Trí chậm rãi kể, giọng trầm thấp và sâu lắng. “Thời điểm ấy, tôi ngây thơ tin rằng việc giải mã tần số dao động sẽ giúp tàu thám hiểm thấu hiểu vũ trụ bao la. Nhưng rồi cấp trên đã biến các nghiên cứu sóng âm của tôi thành vũ khí cưỡng bức tâm lý.”

Thục Khuê ngừng tay, đôi mắt đen láy nhìn chăm chú vào sườn mặt nghiêm nghị của anh.