Chương 1: Khói Tùng Ngõ Hẹp

“Chậm nhất đến giờ Ngọ ba ngày tới, nếu Mặc Tố Đường không gom đủ mười lăm lượng bạc nợ tiền gỗ thông mùa trước, thì đừng trách Thương hội Tứ Hải bọn ta không nể tình láng giềng!”

Gã quản sự mặt sắt gõ mạnh chuôi quạt xếp xuống mặt bàn gỗ tạp, tiếng vang khô khốc phá tan làn sương sớm bảng lảng bên bờ Tùng Giang. Hắn nheo cặp mắt ti hí, quét nhìn ngôi nhà ngói ba gian rêu phong bạc phếch rồi cười khẩy:

“Đến lúc ấy, quan nha huyện Thanh Tùng điều chỉnh tăng thuế môn bồi đối với các phường nghề nợ đọng, xưởng mực nhỏ bé này của cô nương e rằng một ngày cũng chẳng trụ nổi đâu.”

Tô Diệu Ân đứng bên bậu cửa, đôi bàn tay thon thả giấu trong tay áo vải thô màu thanh lam siết nhẹ lại. Vạt áo nàng vẫn phảng phất hương thơm trầm mặc của khói thông, đối lập hoàn toàn với vẻ xấc xược, nồng nặc mùi bạc tiền của kẻ đối diện. Dẫu áp lực đè nặng nơi lồng ngực, ánh mắt nàng vẫn phẳng lặng như mặt nước sông mùa thu, không gợn nửa tia kinh sợ:

“Lúc ký kết văn khế, đôi bên đã định rõ kỳ hạn thanh toán là cuối tháng này, sau khi xưởng giao đợt mực tiết Hàn Thực cho các thư viện. Nay mới giữa tháng, Thương hội Tứ Hải vội vã thúc nợ, lại viện dẫn cả nha môn để tăng thuế ức hiếp kẻ thế cô, lẽ nào Trình chưởng quầy muốn tự tay đạp đổ quy củ mua bán bấy lâu trên bến dưới thuyền?”

Gã quản sự bị chặn họng, sắc mặt hơi biến đổi. Hắn hừ lạnh một tiếng, phất mạnh tay áo: “Quy củ là do người định đoạt, kẻ nắm bạc trong tay mới có quyền ra quy củ! Lời ta đã truyền xong, Tô cô nương tự liệu lấy thân!”

Nói đoạn, gã hậm hực quay gót, dẫn theo hai tên tay sai nghênh ngang bước ra khỏi ngõ Mặc Hương.

Tiếng bước chân vừa dứt, Tô Diệu Trọng từ gian trong vội vã bước ra, hai nắm tay siết chặt đến trắng bệch, đôi mắt thiếu niên mười sáu tuổi đỏ hoe vì phẫn uất:

“Tỷ tỷ! Chúng ỷ thế hiếp người quá đáng! Phụ thân mới nằm xuống chưa tròn năm, bọn họ liền năm lần bảy lượt tới cửa gây khó dễ!”

Diệu Ân khẽ thở dài, tiến lại gần nhẹ nhàng vỗ vai đệ đệ. Nàng bước tới góc phòng, mở chiếc tráp gỗ lê hoa cũ kỹ, cẩn thận lấy ra một túi vải thô đã sờn mép. Bên trong chỉ còn lại ba thỏi bạc vụn cùng vài xâu văn tiền lách cách, là tất cả số tiền dành dụm chắt bóp suốt mấy tháng ròng nện chày thức trắng.

“Không thể để tâm trí dao động trước những lời dọa dẫm.” Nàng đặt túi bạc vào lòng bàn tay Diệu Trọng, giọng điềm tĩnh mà kiên định: “Đây là năm lượng bạc gom góp sau đợt bán mực vụ trước. Đệ cầm mau ra bến Tùng Giang giao nốt cho chủ thuyền họ Lý để nhận bè gỗ thông già ngàn năm từ rặng Tùng Lĩnh về. Chúng ta đã đặt cọc một nửa từ tháng trước. Chỉ cần chuyến củi thông già ấy cập bến, xưởng ta nhóm lò lấy muội, luyện xong mẻ mực xuân giao cho phường giấy, thì mười lăm lượng bạc nợ kia tự khắc giải quyết êm xuôi.”

Diệu Trọng nhìn vẻ mặt vững vàng của tỷ tỷ, ngọn lửa giận dữ trong lòng dần lắng xuống. Cậu cẩn thận cất túi bạc vào ngực áo, gật đầu dứt khoát: “Tỷ tỷ yên tâm, đệ đi ngay đây, nhất định sẽ áp tải chuyến gỗ thông về xưởng trọn vẹn!”

Dáng người thiếu niên nhanh nhẹn khuất sau làn sương sớm đầu ngõ. Gian nhà cổ lại chìm vào sự tĩnh lặng quen thuộc.

Diệu Ân vén tấm rèm vải thô bước về gian sau sát mép nước. Không khí nơi đây đậm đặc mùi tro tàn và hương nhựa thông còn sót lại từ những mẻ mực trước. Nàng tiến lại buồng đốt tùng kín bưng, dùng thanh tre cời nhẹ cửa thông gió nhỏ xíu. Đáy chiếc bát sứ hứng muội chỉ còn trơ trọi một lớp muội than mỏng dính. Thứ muội than mịn như nhung ấy nhiều nhất gom lại cũng chỉ được lưng chén sành, chẳng đủ để hòa keo nện nổi nửa khối mực.

Nàng khẽ thở dài, chuyển bước sang gian nấu keo bên cạnh. Trên bếp lò đất nung, nồi đồng nhỏ đang liu riu tỏa nhiệt. Mùi nồng tanh khó chịu của keo da trâu sống bốc lên nghi ngút theo làn hơi nước. Diệu Ân thuần thục lấy chiếc mẹt tre đặt trên giàn nứa xuống. Trên mẹt là mười hai vị thảo mộc khô được cân chia tỉ mỉ: nụ đinh hương nâu sẫm, quế bì cay the, hoa hồi tám cánh, bồ kết nướng thơm, bạch chỉ thanh khiết...

Từng vị thảo mộc được nàng thả đều tay vào nồi nước keo đang sôi lục bục. Mùi thảo mộc ấm áp vừa chạm vào dịch keo liền tựa như một dải lụa mềm mại cuộn lấy làn hơi ngột ngạt, dần dần triệt tiêu vị tanh tưởi, biến đổi thành phong vị thanh tịnh dịu dàng, lan tỏa khắp các xà nhà phủ đầy rêu phong.