Chương 10: Mầm Xanh Thử Thách

Tiếng gậy ba-toong bịt bạc gõ lách cách trên mặt ván cầu chưa dứt, Biện Hùm đã nhổ toẹt một bãi trầu đỏ quạch xuống mé nước sình lầy, mắt hí lướt qua xấp giấy nợ trên tay rồi nhếch mép cười khẩy.

Ba Khiêm đứng chôn chân bên mố cống, hai bàn tay rướm máu run lên từng chặp. Vết bầm nơi bả vai buốt nhói theo từng nhịp thở, nhưng ánh mắt y không còn vẻ sợ sệt lấm lét như độ trước. Y cắn chặt môi, toan bước tới thì sau lưng bỗng vang lên tiếng bước chân vững chãi nện trên đất ải.

“Ông Biện khỏi nhọc lòng nhắc khéo.”

Tiếng nói trầm ấm mà sang sảng vang lên. Dân làng tự động dạt sang hai bên nhường lối. Cụ Ba Hòa chống cây gậy tre ngà, chậm rãi bước tới mé cống Ba Hào. Dù vạt áo bà ba đen vẫn còn bết dính bùn non sau đêm dầm nước xiết, chòm râu cước ướt đẫm hơi sương, nhưng đôi mắt cụ sáng quắc, toát lên vẻ uy nghiêm của bậc lão nông từng trải qua bao mùa dâu bể.

Cụ Ba dừng lại trước mặt Biện Hùm, đưa mắt nhìn hai tên tay sai đang bị trói gô nằm bẹp dưới chân bờ bao, rồi cất giọng rành rọt:

“Giao kèo bốn tháng có tôi điểm chỉ rành rành, hẹn tới cữ tháng Một âm lịch mùa cưới. Đất Tân Thới Nhất này xưa nay người làm ruộng trọng chữ tín hơn vàng. Nay mới đầu cữ tháng Tám, còn hơn ba tháng nữa mới tới kỳ hạn, ông đem xấp giấy ra đây dọa ai?”

Biện Hùm hơi khựng lại, ngón tay đeo nhẫn vàng bối rối miết nhẹ lên đầu ba-toong. Hắn liếc nhìn đám trai tráng tay lăm lăm cuốc xẻng đang đứng ken dày xung quanh, bèn đổi giọng ngọt nhạt, phân bua:

“Ấy, cụ Ba chớ vội nặng lời. Tôi đi ngang qua thấy cống nghẽn nên ghé mắt coi bộ dạng thằng Ba Khiêm ra sao. Hai cái đứa đắp đất này là quân du thủ du thực ở đâu tới quấy phá, chớ tôi nào hay biết giáp mặt tụi nó bao giờ! Có điều, tôi thương tình già nên nhắc chừng: mùa mưa dầm này sắp dứt, con nước rỏ rồi thì mùa cưới ập tới mau lẹ lắm. Một trăm đồng bạc Con Cò chớ đâu phải mớ lá trầu rụng, liệu mà gom cho đủ đặng chuộc lại mấy miếng giấy thuế đất, kẻo tới chừng đó lại trách Biện Hùm này cạn tàu ráo máng!”

“Mầy ngậm miệng lại đi thằng Hùm!”

Bác Năm Đước bước xăm xăm tới, chiếc xẻng sắt trong tay dằn mạnh xuống mặt đê đánh “chát” một tiếng. Bác quắc mắt, ngực phập phồng giận dữ:

“Hai thằng mắc dịch này hồi hôm tự miệng khai ra là người của mầy sai đắp cọc tràm ngăn nước đặng dìm chết vạt trầu làng này! Mầy còn chối quanh chối quéo gì nữa? Cả xóm Tân Thới Nhất này tai nghe mắt thấy, liệu hồn mà ăn ở cho có đức, đừng hòng giở trò ma mãnh ép bà con phá liếp bán vườn!”

Tiếng bà con xóm vườn lập tức rộ lên như ong vỡ tổ. Anh Tư Tốt vung phảng chặt củi hét lớn:

“Đúng đó! Muốn siết đất vườn của cụ Ba thì bước qua xác dân xóm này!”