Chương 8: Tiếng Mõ Trong Đêm Lũ

Tiếng mõ tre đầu vàm rạch Cầu Tre gióng lên từng hồi chát chúa, quất thẳng vào màn mưa mịt mùng khiến Ba Khiêm bật dậy trối chết. Y quáng quàng chộp lấy cây đèn bão trên vách, ngọn lửa vàng vọt chao đảo dữ dội theo từng cơn gió giật. Ngoài sân, nước mưa tuôn xối xả từ mái tranh, trút như thác đổ xuống rãnh thoát nước mé hiên.

“Nước tràn rồi! Thằng Tấn, chú Ba, mau ra mé rạch!”

Giọng cụ Ba Hòa cất lên sang sảng giữa tiếng sấm rền. Tuổi bảy mươi tư, chân còn khập khiễng vì cơn choáng váng mấy hôm trước, vậy mà cụ đã vớ chiếc phảng cùn cài bên vách, quấn chặt khăn rằn lên đầu rồi lao thẳng ra màn đêm.

“Ba! Ba ở lại trong nhà đặng tụi con lo!” Khiêm thét lên, ruột gan thắt lại. Nhưng bóng lưng còng của cha già đã khuất dạng sau rặng cau mịt mù hơi nước.

Trọng Tấn vác liền hai bó cọc tre trên vai, chân thoăn thoắt đạp nước phóng theo: “Chú Ba gom mớ bao bố với tro trấu ngoài chái bếp, lẹ lên chú!”

Khiêm không kịp xỏ dép, chân trần quặp chặt lấy nền đất ướt nhão nhoét. Y ôm ghì xấp bao tải gai lấm bùn, vừa chạy vừa thở dốc ra tận mé rạch Cầu Tre. Cảnh tượng trước mắt làm y lạnh toát sống lưng. Đèn đuốc le lói khắp các bờ liếp, tiếng người kêu la hòa lẫn tiếng nước gầm réo. Nước từ sông lớn đổ dồn vào rạch Bến Cát rồi cuồn cuộn tràn qua rạch Cầu Tre, đục ngầu phù sa đỏ quạch, réo sôi sùng sục. Dòng nước dữ đã liếm sát mép bờ bao vừa đắp hồi chiều, mấp mé tràn qua mặt liếp trầu.

Bác Năm Đước đứng dầm chân dưới sình lầy, hai tay ghì chặt một thân chuối rừng ngăn dòng xói lở, cất giọng khản đặc:

“Anh Ba ơi! Con nước ròng ban chiều hổng chịu rút, nước ngược từ sông lớn dồn vô dữ quá! Tràn liếp bây giờ!”

Ở miệt Hóc Môn này, giống trầu hương rễ ăn nổi trên mặt bùn non, chịu ẩm chứ tuyệt đối không chịu ngập. Nước lũ dâng ngập quá một gang tay chừng non nửa đêm thôi thì rễ tơ sẽ úng thối tức khắc, lá vàng rũ rượi, coi như sáu công vườn trầu ba đời gầy dựng tan tành thành bãi đất hoang.

Giữa lúc ngặt nghèo, Khiêm sững sờ nhìn thấy cha mình. Cụ Ba Hòa đã lội hẳn xuống dòng nước xiết sâu tới ngang thắt lưng. Làn nước lạnh buốt rạch Cầu Tre táp từng đợt vào bộ ngực gầy guộc của ông già bảy mươi tư tuổi. Hai bàn tay khẳng khiu, gân guốc của cụ run rẩy cắm từng cọc tre sâu vào lòng bùn, rồi chèn từng bao trấu độn đất sét vào chỗ rò rỉ.

“Thằng Tấn! Đóng thêm cọc tràm phía này con! Chú Năm, dậm chân cho đất vẻ lại, hổng cho xé bờ!” Cụ Ba vừa dằn bao trấu vừa thét to, nước mưa xối ướt đẫm râu tóc bạc phơ, dính bết vào hai gò má nhăn nheo.

Một lọn sóng lớn thình lình ập tới, đánh mạnh vào mạn sườn làm cụ Ba lảo đảo, chới với toan ngã chúi xuống họng nước xoáy.

“Ba!”

Khiêm gào lên một tiếng xé ruột. Không còn nỗi sợ sệt hèn nhát, không còn mặc cảm tội lỗi của kẻ thua bạc quẫn trí, y vứt phăng bó bao tải trên tay, lao mình nhảy ùm xuống dòng nước đục ngầu. Nước lạnh buốt táp thẳng vào mặt, nhưng Khiêm đã kịp vươn đôi cánh tay rắn chắc ôm ghì lấy bờ vai gầy nhom của cha, kéo cụ tựa vào bờ đất.