Chương 7: Bàn Tay Nối Những Bờ Mương

Sấm sét chớp nháng xé toạc vòm trời đen đặc phía vàm rạch Bến Cát. Gió chướng thốc từng cơn lạnh buốt làm rặng cau ngả nghiêng, cuốn tạt những vệt khói tro trấu vừa un ấm liếp trầu. Đứng trên bờ mương, cụ Ba Hòa siết chặt chiếc gậy tre, chòm râu bạc rung rinh trong gió. Cụ cất giọng rành rọt, át cả tiếng sấm ục ục gầm gừ đằng xa:

“Nước thượng nguồn dồn về rồi đó! Mau lên bà con, rạch Bến Cát mà tràn qua rạch Cầu Tre thì mấy bờ liếp thấp xứ này ngập trắng bụng. Mau đắp bờ bao!”

Trọng Tấn lau vội giọt mồ hôi cay xè nơi khóe trán, quăng bớt chiếc áo cộc lên bờ liếp, rồi nhảy ùm xuống lòng rạch Cầu Tre. Bùn phù sa ngập lút bắp đùi, lạnh ngắt. Cậu ngoái lại hô lớn:

“Mấy anh em bên xóm Giữa qua phụ một tay! Đào bùn đóng bao, chèn chặt mấy chỗ hổng!”

Tiếng hô của Tấn như mồi lửa châm vào lòng cánh thanh niên Tân Thới Nhất. Đám trai tráng hò reo nối nhau nhảy xuống nước. Người dùng vá sắt xắn từng tảng đất sét dẻo quánh, người thoăn thoắt vác lên vai chuyền cho các lão nông chèn chặt quanh chân cọc tràm. Những bờ bao ngăn nước lũ dần được đắp cao lên từng tấc, kiên cố ôm lấy vạt trầu xanh.

Ba Khiêm đứng chơ vơ trên bờ liếp xóm dưới, đôi bàn tay gầy gò bồn chồn mân mê vạt áo bà ba đen. Nhìn bà con lối xóm hì hục ngâm mình dưới nước bùn dơ dáy, trong lòng Khiêm trào lên nỗi ngượng ngùng, xấu hổ khôn nguôi. Suốt bao năm qua, y chỉ biết mải mê chốn thị thành, đem bạc cúng cho sòng lú của Biện Hùm, bỏ mặc cơ nghiệp cha ông cho đứa cháu nội đích tôn gồng gánh. Bây giờ đứng đây, đối diện với những ánh mắt chất phác của chòm xóm, Khiêm thấy hai chân mình nặng trĩu như đeo chì.

Chợt một tiếng cọc tre gãy rắc làm dòng nước siết xoáy mạnh vào chân bờ bao mé nhà anh Tư Tốt. Tấn gồng mình ôm lấy tảng đất sét lớn nhưng trượt chân suýt ngã sấp mặt. Thấy cháu chới với, ruột gan Khiêm thắt lại. Mọi e dè tan biến, Khiêm nghiến răng lội ào xuống mương:

“Tấn! Đưa tảng đất đó cho chú Ba!”

Khiêm luồn hai cánh tay bấu chặt vào bờ bùn, cùng Tấn ghì chặt mép đất. Nước rạch ngập tới ngang hông, tạt vào ngực lạnh ngắt nhưng Khiêm không màng tới. Y quơ lấy cây búa gỗ nằm trên bờ, vớ mấy cây cọc tre vót nhọn cắm phập xuống lòng bùn sâu hoắm, rồi dùng hết sức bình sinh giáng từng nhát búa nện chan chát:

“Đóng dày cọc vô! Phải ken bẹ dừa nước đằng trước rồi mới đổ đất sét nện chặt!”

Tấn ngẩng lên nhìn chú, ánh mắt ngỡ ngàng rồi bỗng ánh lên niềm cảm kích chân thành:

“Dạ, chú Ba đóng thêm hai cọc mé này nữa đặng giữ cái đăng!”

Thấy Ba Khiêm xông xáo chẳng nề hà dơ bẩn, bác Năm Đước đứng trên bờ cũng cười ha hả, tiếng cười vang dội xua tan vẻ ảm đạm của cơn dông:

“Khá lắm thằng Ba! Tay mầy cầm búa nện cọc coi bộ bén hơn cầm mấy con bài tây đó nghen! Cứ vậy mà làm, đất này có mồ hôi của mầy thì cây trầu hổng phụ đâu con!”

Giữa lúc nhịp công việc đang hối hả chạy đua cùng con nước, từ phía đường mòn rợp bóng cau, tiếng quang gánh kĩu kịt rộn rã kéo tới. Út Duyên cùng mấy thím, mấy chị trong xóm tất tả gánh nước chè xanh nghi ngút khói và những thúng khoai mì luộc bốc mùi thơm lừng ra tận mé rạch.

“Bà con ơi, tạm nghỉ tay uống miếng nước chè cho ấm bụng nè!” Giọng thím Năm lảnh lót.

Út Duyên đặt gánh xuống gốc dừa già, vén lọn tóc mai ướt đẫm mồ hôi. Cô rót đầy một gáo dừa nước chè xanh sóng sánh, rảo bước lại mé mương nơi Trọng Tấn đang trèo lên bờ liếp. Đôi má ửng hồng vì đi vội, Duyên ngập ngừng đưa gáo nước cho Tấn, nụ cười bẽn lẽn như cánh hoa cau chớm nở:

“Anh Tấn... uống miếng nước chè cho đỡ lạnh. Em luộc củ mì bở rệu, có rắc chút muối mè ăn dằn bụng đặng lấy sức.”