Chương 1: Bụi Đá Đoạn Thạch Nhai

Tiếng búa sắt nện xuống đuôi đục vang lên một tiếng “coong” chát chúa, chùm tia lửa đỏ lừ bắn tung tóe vào gò má đen sạm của Doãn Vô Cữu.

Bụi đá xám xịt cuốn theo từng cơn gió quẩn, quánh lại nơi cổ họng vừa khé vừa đắng ngắt. Dưới đáy hẻm núi Đoạn Thạch Nhai, mặt trời trưa hè như chiếc chảo lửa nung cháy bầu không khí ngột ngạt. Đúng một ngàn hai trăm phu thợ tạp dịch phàm nhân cởi trần trùng trục, da thịt đỏ au vì sương nắng và loang lổ vết trầy xước, đang oằn mình đục đá, gùi bùn. Từng nhát cuốc, nhát đục nện xuống vách đá Thanh Hà Tông nhọc nhằn tựa tiếng rên xiết của kiếp người phàm tục.

Vô Cữu không chớp mắt. Chàng buông búa, đưa những ngón tay thô ráp đầy vết chai sần miết dọc theo đường nứt vừa hé trên khối cự thạch xanh sẫm. Khác với những phu thợ chỉ biết dùng sức bình sinh nện búa đến toạc lòng bàn tay, chàng đang lắng nghe.

Trong huyết quản chàng trai hai mươi tuổi, ngũ hành tạp linh căn phân bố đồng đều — thứ bị tiên sư chê bai là phế phẩm trần tục — lúc này như năm nhánh rễ cây âm thầm đâm sâu vào tầng đất đá nông dưới chân. Chàng cảm nhận được ứng suất chịu lực dồn ứ nơi đáy đá, lần theo thớ nứt tự nhiên của cự thạch. Khẩu quyết gia truyền “Trúc Mộc Thổ Thạch Quy Kinh” chỉ rõ: đá có kinh mạch, đất có hơi thở; gõ đúng huyệt đạo, tảng đá cứng nhất cũng phải thuận lẽ trời mà mở lối.

“Mở!”

Vô Cữu quát khẽ một tiếng trong lồng ngực, cổ tay gân guốc vung chiếc búa gỗ nghiến nện dứt khoát một nhát vào đuôi đục sắt.

Một tiếng “rắc” giòn giã vang lên. Khối đá xanh ngót hai ngàn cân tách đôi mượt mà, để lộ mặt cắt phẳng lì. Thoăn thoắt ghè vát rìa mép, chàng gọt một đầu nhô cao nửa tấc hình nêm, đầu kia khoét rãnh sâu vừa vặn. Đó là kết cấu mộng ngàm âm dương gia truyền: hai khối đá ghép vào nhau bằng mộng ngàm sẽ tự khóa chặt xung lực, ngàn năm không xê dịch, chẳng cần đến một mẩu linh thạch hay bùa chú tiên gia.

“Cữu ca! Khối cự thạch này đệ đem tới rồi, ngàm này đã vừa mắt huynh chưa?”

Một tiếng ồm ồm như chuông đồng vang lên. Mộc Đầu sầm sập bước tới, chân giẫm lún cả sỏi đá vụn. Chàng thiếu niên mười tám tuổi vạm vỡ như tượng đồng, vai rộng như tấm phản, vác trơ trơ một tảng đá xanh nguyên khối nặng cả ngàn cân nhẹ tựa lông hồng. Sở hữu thể chất phàm nhân dị bẩm “Trầm Thổ Man Cốt”, sức mạnh bẩm sinh của gã là chỗ dựa vững chãi nhất cho Vô Cữu giữa công trường khổ sai này.

“Hạ xuống đây, kê rãnh âm khớp với mộng dương bên dưới.” Vô Cữu chỉ tay vào bệ đá, nét mặt điềm tĩnh giãn ra một nụ cười hiếm hoi. “Nhẹ tay thôi, chớ để dập mất gờ khóa.”

Đá tảng hạ xuống ngay ngắn, bụi mù bốc lên phủ kín hai ống chân trần. Hai phiến đá khổng lồ khớp chặt vào nhau khít khao đến mức một sợi tóc cũng không lọt qua nổi.

“Khẽ cái mồm thôi, hai cái thằng trời đánh này!”

Lão Tiết từ mé hốc đá lập cập bước ra, lưng còng rạp xuống, bàn tay trái cụt nửa ngón trỏ vội vàng giấu chiếc giũa sắt mòn vẹt vào cạp quần. Lão đưa cặp mắt kèm nhèm lo lắng nhìn quanh quất, càu nhàu bằng giọng khàn đặc:

“Cữu tử, Mộc Đầu! Chúng mày đục đẽo kiểu quái quỷ gì thế hả? Lũ cai đá tiên môn chỉ cần đá vuông vức để chở lên Thượng Sơn lát nền lầu son gác tía cho các vị tiên sư ngự kiếm. Chúng nó thấy chúng mày rảnh rỗi gọt đẽo mộng ngàm thế này, lại bảo là lười biếng trốn việc rồi nọc ra đánh cho nhừ đòn bây giờ!”

Vô Cữu vừa dùng góc áo lau mồ hôi trên trán, vừa thản nhiên đáp:

“Tiết thúc, đá kê bằng mặt thì gió thổi cũng lung lay, nhưng khóa bằng mộng ngàm thì dù núi lở cũng chẳng rời. Làm thợ nề, tay đục phải thẳng, tâm tính phải ngay, cháu không đẽo thứ đá dối trá để người đời giẫm lên.”

“Mày… cái thằng cứng đầu này!” Lão Tiết thở dài thườn thượt, khóe mắt hằn sâu những nếp nhăn cay đắng của một đời làm nô bộc. “Người phàm chúng ta sinh ra ở chân núi Thanh Hà này chỉ là lũ kiến cỏ đoản mệnh. Cơm không đủ no, áo không đủ ấm, hơi đâu mà lo chuyện ngay thẳng với tà vẹo? Cố mà sống sót qua ngày…”

Lời lão chưa dứt thì một ngọn roi da bò tẩm dầu xé toạc không khí, rít lên đanh gọn rồi quất thẳng vào lưng một phu thợ già đang gùi sọt đá vụn gần đó.

“Bốp!”