Chương 18: Tro Tàn Và Chồi Biếc

Ánh bình minh rạng rỡ của ngày thứ tám xé toạc màn sương máu nơi chân trời phương đông, rọi những vệt nắng ấm áp đầu tiên xuống đỉnh Vạn Khâu Bích. Ba đạo cầu vồng phương bắc vẫn còn lơ lửng giữa tầng mây xa thẳm, chưa thể xua đi bầu không khí tĩnh mịch lạ thường vừa bao trùm lấy Đoạn Thạch Nhai.

Doãn Vô Cữu buông thõng hai cánh tay rã rời, các khớp ngón tay co cứng vì siết chặt cán búa gỗ nghiến suốt bảy ngày đêm không nghỉ. Khói đen và tro tàn ma hỏa dần lắng xuống đáy vực. Trước mặt chàng, không còn tiếng gầm xé trời của Huyết Ma Tướng, không còn tiếng móng vuốt cào xé vách đá điên cuồng, chỉ còn ngọn gió sớm thổi qua các khe mộng ngàm âm dương, phát ra âm thanh vi vu trầm bổng tựa như tiếng thở dài nhẹ nhõm của đất mẹ.

Một tiếng khóc nấc nghẹn ngào bỗng bật lên từ tầng lũy thứ ba.

Khởi đầu chỉ là tiếng sụt sùi của một phu đục đá già nua, nhưng rồi nhanh chóng lan rộng khắp chín tầng thành vách. Đúng một ngàn hai trăm phu thợ phàm trần đứng lặng trên các gờ đá. Mặt mũi họ ám khói đen sì, áo vải thô rách tơi bời bết dính bùn vôi và máu khô, đôi bàn tay trần tướm máu vì bẩy đá gùi bùn. Họ ngơ ngác nhìn ra bãi đất trống ngoài hẻm núi — nơi từng là chiến trường tanh tưởi nay chỉ còn lại cát bụi tĩnh lặng.

Rồi bỗng nhiên, họ òa khóc.

Họ ôm chầm lấy nhau, siết chặt bờ vai xương xẩu của đồng bạn mà bật khóc nức nở. Những người đàn ông cả đời chỉ biết đục đá câm lặng, từng nếm trải bao lăng nhục của kiếp tôi tớ dưới chân tiên môn, nay gục đầu vào ngực nhau rơi nước mắt. Bảy ngày đêm đối mặt với miệng hùm ma thú, dùng từng nhát búa và mồ hôi để giành giật quyền được sống, họ đã làm được. Họ đã sống sót trọn vẹn, không một ai bị bỏ lại, không một ai phải quỳ gối cầu xin ân huệ của trời xanh.

Vô Cữu bước xuống từng bậc đá mộng kép, đưa mắt nhìn ngắm bức tường thành mà chàng cùng các huynh đệ phu thợ đã dựng nên. Cảnh tượng dưới chân lũy khiến lồng ngực chàng dâng lên niềm xúc động sâu xa.

Lớp vữa Khảm Thổ bao bọc khắp mặt thành và bờ hào sau khi hút cạn huyết sát cùng uế khí ma triều đã biến đổi hoàn toàn. Mùi tanh tưởi ghê tợn biến mất không còn tăm tích, thay vào đó là hương thơm ngai ngái, nồng ấm của đất ải phơi sương. Toàn bộ bãi chiến trường lầy lội dưới chân núi nay hóa thành một lớp đất đen mịn màng, xốp mềm và ngập tràn sinh khí.

Kỳ diệu hơn cả, từ những khe nứt sâu hoắm trên vách đá Đoạn Thạch Nhai cằn cỗi, những mầm cây non xanh biếc bỗng cựa mình đội đất nhô lên. Từng chồi biếc mơn mởn, óng ánh giọt sương mai, rung rinh đón gió sớm. Đất mẹ hấp thụ xung lực hủy diệt, nuốt trọn tàn dư của cái chết để rồi tái sinh thành những mầm sống rạng ngời. Vạn vật dưới gầm trời này đều bắt đầu từ đất, và sau bao giông bão, chính mảnh đất thô mộc lại chở che, bồi đắp cho muôn loài sinh sôi.

Sau tầng lũy thứ nhất, ba lò vôi dã chiến từng bừng bừng lửa đỏ suốt tám mươi tư canh giờ qua nay đã tắt ngọn, chỉ còn tỏa làn khói mỏng màu tro nhạt.

Lão Tiết ngồi bệt trên phiến đá xanh bên cửa lò, chiếc giũa sắt cũ mòn vẫn giắt ngay ngắn nơi cạp quần. Lão tháo chiếc khăn thô quấn đầu đầy bụi vôi, đưa tay áo quẹt vội giọt nước mắt lăn dài qua những nếp nhăn sâu hoắm nơi khóe mắt. Bàn tay cụt nửa ngón trỏ của lão khẽ run run khi vuốt ve viên đá chân lò còn ấm nóng. Nhìn một ngàn hai trăm bóng người áo thô đang hò reo trên bờ lũy, lão mỉm cười thanh thản. Mấy mươi năm cúi lạy trước các bậc tiên sư ngự kiếm, cam chịu thân phận sâu kiến chực chờ chết đói chết rét, chưa từng có giây phút nào lão thấy tấm lưng còng của mình có thể đứng thẳng và kiêu hãnh đến thế giữa đất trời.

“Vô Cữu ca ca! Các thúc bác ơi, cháo chín rồi!”

Tiếng gọi trong trẻo, rộn rã của Liễu Tiểu Hà từ phía thạch thất ngầm vọng lại, xua tan nốt những âu lo còn vương trên gương mặt mọi người. Nàng cùng đội hậu cần khênh ra những vạc cháo địa mạch lớn bốc khói nghi ngút. Mùi thơm bùi ngậy của hạt địa mạch hòa quyện cùng vị ngọt thanh của nấm đá địa tinh tỏa ra ngào ngạt.

Mộc Đầu một tay chống cây xà beng sáng quắc, một tay đón lấy bát cháo đầy ắp từ em gái, cười toe toét để lộ hàm răng sún bám bụi đá. Chàng hộ pháp húp một ngụm lớn, rồi ngửa cổ cười vang như sấm dậy:

“Cữu ca! Ngon lắm! Cháo ngọt hơn cả mật ong rừng!”

Từng bát cháo ấm nồng được chuyền đi khắp chín tầng chiến lũy. Những bàn tay thô ráp nứt nẻ run run nâng bát cháo nóng hổi, vừa ăn vừa đưa mắt ngắm nhìn bầu trời phương đông ửng hồng. Bát cháo trong ngày khải hoàn không chỉ xua đi cái lạnh buốt của hẻm núi, mà còn là hương vị ngọt ngào của sự tái sinh do chính tay họ giành lấy.