Chương 19: Sự Trở Về Trơ Trẽn

Những tấm ván cầu dát vàng từ mạn ba chiếc phi thuyền lớn nặng nề hạ xuống, cắm phập vào lớp đất sỏi còn vương vãi tro tàn của chiến trường vừa lắng gió.

Khói trầm hương ngạt ngào tỏa ra từ khoang thuyền tráng lệ, xua bạt đi mùi tanh nồng của huyết sát và hơi nóng hầm hập của vôi sống. Bước xuống đầu tiên là Đại trưởng lão Thanh Hà Tông, khoác trên mình bộ đạo bào màu tím thêu hoa văn mây ngũ sắc viền chỉ vàng lộng lẫy. Râu tóc lão chải chuốt mượt mà, khuôn mặt hồng hào không vướng lấy một hạt bụi trần, phong thái ung dung tự tại như vừa trở về từ một chuyến du ngoạn cõi bồng lai. Theo sau lão là gần hai mươi vị chấp sự và trưởng lão nội môn, ai nấy đều mang vẻ mặt kiêu hãnh, tay áo bồng bềnh rực rỡ, hoàn toàn đối lập với khung cảnh đá xám hoang tàn và bùn đen dưới chân hẻm Đoạn Thạch Nhai.

Đứng trên mặt lũy Vạn Khâu Bích cao năm trượng, Doãn Vô Cữu tỳ bàn tay thô ráp đầy vết chai lên bờ tường đá. Gió sớm phần phật thổi qua manh áo vải rách tơi tả của chàng. Bên cạnh, Mộc Đầu chống mạnh cây xà beng xuống kẽ mộng, đôi mắt trừng to đầy căm phẫn; còn Cổ Đạo Huyền thì chống gậy gỗ, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười chua xót.

Suốt bảy ngày đêm ma triều gầm thét, khi một ngàn hai trăm phu thợ trần tục phải đem xương thịt đọ với móng vuốt ma thú, những kẻ ngự trên mây này đã trốn biệt tăm tích nơi góc biển chân trời. Giờ đây, khi đất trời vừa yên ả, họ liền đường hoàng trở về như những bậc chúa tể giáng trần.

Đại trưởng lão dừng bước giữa bãi đất trống, ngước mắt nhìn lên. Nụ cười trịch thượng trên gương mặt lão bỗng khựng lại.

Trước mắt lão không phải là một bãi tha ma chất đầy xương trắng của lũ tôi tớ phàm nhân như mường tượng, mà là một kỳ quan bằng đá sừng sững án ngữ cửa hẻm. Chín tầng chiến lũy xếp lớp hình cánh cung khảm nguyệt vươn dài, từng khối cự thạch nặng ngàn cân được khóa chặt vào nhau bởi những đường mộng ngàm âm dương tinh xảo, kín kẽ tới mức không nhét nổi một mũi kim. Lớp vữa nâu sẫm trơ lì bao bọc mặt ngoài không hề xuất hiện một vết nứt, dù dấu vết ma trảo và vết chém hung bạo còn hằn sâu trên mặt đá.

Một vị chấp sự đi bên cạnh khẽ nuốt nước bọt, liền vận pháp lực cất giọng xu nịnh vang vọng cả bãi đất:

“Đại trưởng lão, hộ sơn trận trên đỉnh Cửu Tiêu đã vỡ nát, sơn môn tan hoang cần nhiều năm mới dựng lại được. Bức tường thành này của đám tạp dịch... kiên cố đến mức khó tin. Nếu chúng ta đoạt lấy nơi này làm tổng đàn lâm thời, chẳng những có cứ điểm phòng thủ vững chắc, mà còn có thể che đậy được tiếng xấu tông môn phải tháo chạy trước ma triều!”

Ánh mắt Đại trưởng lão khẽ lóe lên tia sáng tham lam. Lão vuốt chòm râu dài, cất bước tiến lên phía trước. Uy áp của tu sĩ cảnh giới cao ngút trời lập tức tràn ra, ép thẳng về phía mặt thành, khiến không khí xung quanh đặc quánh lại.

Lão cất giọng, âm thanh vang rền như sấm động khắp thung lũng:

“Lũ tiện dịch các ngươi mạng lớn, thế mà chưa bỏ xác dưới móng vuốt nghiệt súc. Khá khen cho các ngươi biết gom góp đất đá dựng lên bức tường chắn này để bảo toàn tính mạng. Nay bản tọa cùng chư vị trưởng lão đã đẩy lùi tai kiếp, ngự giá hồi tông. Lũ sâu kiến các ngươi còn không mau mở toang cổng thành, quỳ gối nghênh tiếp tiên gia?”

Tiếng quát mang theo pháp lực chấn động màng nhĩ, khiến nhiều phu thợ trẻ tuổi trên bờ lũy thoáng biến sắc, lồng ngực tức tối. Đại trưởng lão lại hất cằm, lạnh lùng ban lệnh:

“Mau giao nộp toàn bộ quyền quản hạt cứ điểm này cùng bí phương phối trộn thứ bùn vữa bọc ngoài mặt đá cho tông môn. Bản tọa niệm tình các ngươi có công đắp thành, sẽ ban phát ân điển cho các ngươi tiếp tục làm tôi tớ phục dịch, tha cho tội bất kính!”

Lời vừa dứt, khắp chín tầng lũy đá bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Từng ánh mắt căm hờn của các huynh đệ phu thợ trừng trừng nhìn xuống đoàn người áo gấm. Sự trơ trẽn cướp đoạt không chút ngượng ngùng ấy đã chọc giận đến tận cùng những con người vừa từ cõi chết trở về.

Ngay lúc ấy, từ chân vách đá bên cánh tả tầng lũy thứ nhất, một bóng người lảo đảo bước ra.

Tiêu Lam Hạc toàn thân khoác manh áo thô rách bươm dính đầy vôi vữa, đôi bàn tay sưng húp nứt nẻ run rẩy đưa lên. Trông thấy bóng dáng sư môn quen thuộc, một tia hy vọng hèn mọn bỗng bùng cháy trong mắt y. Y quỳ sụp xuống bãi đất, vừa bò về phía phi thuyền vừa mếu máo kêu gào:

“Sư bá! Cứu đệ tử với! Đệ tử là Lam Hạc đây! Con đã chịu muôn vàn khổ ải dưới tay lũ tiện dân này... Xin sư bá trừng trị bọn chúng, cứu con trở về nội môn!”

Đại trưởng lão nheo mắt nhìn kẻ đang bò lết dưới đất. Khi nhận ra đó chính là đệ tử nội môn từng được tông môn ưu ái, sắc mặt lão lập tức đanh lại, tràn ngập vẻ ghê tởm: