Chương 1: Gió Lạnh Rừng Tùng

Răng rắc!

Chiếc búa đồng nhỏ trong tay Mạc Dĩ Thành vừa khẽ gõ mở thớ vỏ tùng xù xì thì một luồng gió xoáy xám ngắt từ khoảng không mù mịt trên cao thốc thẳng xuống. Gió buốt thấu xương tủy, mang theo hàn khí hư không sắc như lưỡi dao cạo, quất rạp vạt tùng cổ thụ ngàn năm rung lên bần bật. Cú giật đột ngột làm chiếc sọt mây đeo bên hông lão đứt phựt quai gai, lăn lông lốc xuống triền dốc đá, mấy ống tre đựng mủ thông đặc sánh vừa thu lượm ban sáng văng tung tóe khắp gốc cây.

Mạc Dĩ Thành nhanh tay vòng cánh tay khẳng khiu bám riết lấy chạc cây tùng già. Lực kéo của ngọn gió xoáy dữ dằn tới mức lớp áo vải thô bạc phếch trên vai lão kêu soàn soạt, chút linh lực còm cõi của cảnh giới Luyện Khí tầng hai chực tan biến trước áp lực vô hình từ bầu trời giáng xuống.

Lão cụ cắn chặt răng, nén cơn đau nhức nhối nơi khớp bả vai, bàn tay chai sạn nhuộm đen vết keo nhựa đưa lên sờ nắn vết cào xước sâu hoắm vừa bị tước toạc trên thân gỗ. Những giọt mủ tùng non ứa ra gặp luồng khí lạnh lập tức đông cứng lại thành từng mảng váng trắng đục.

Ngẩng đầu qua tầng tán kim sẫm màu, đôi mắt đục mờ nhưng tinh tường của lão cụ co rút lại. Trên đỉnh rặng Cửu Phong, tầng mây trắng vốn dày dặn che chở cho sơn môn đang rung lắc từng đợt dữ dội. Lớp sương mù bảo hộ bình nhật vốn êm ả như lụa là, nay lại cuộn lên từng đợt sóng đục ngầu, mỏng manh đến mức để lộ cả những vệt xám ngoét sâu hoắm của khoảng không vô tận.

“Trận pháp lại hụt linh khí rồi...” Mạc Dĩ Thành lẩm bẩm trong miệng, hơi thở phả ra thành từng làn khói trắng xóa buốt giá.

“Cụ Thành ơi! Cụ có sao không?”

Dưới chân dốc, tiếng gầm gừ của gió rít bị xé toạc bởi một giọng nói sang sảng quen thuộc. Thân hình vạm vỡ của A Ngưu lướt qua màn cây cối rậm rạp, trên lưng thằng bé cõng một gùi củi sồi nặng trịch, hai ống tay áo cộc xắn cao để lộ đôi bắp tay ngăm đen rắn rỏi. Thấy lão cụ đang bám chặt trên thân cây, thằng bé vội vứt phịch gùi củi, lao tới giữ lấy thân tùng đỡ lão tụt xuống.

“Lão già này còn dẻo dai chán, ngã thế nào được mà cuống lên.” Mạc Dĩ Thành thở hắt ra một hơi, vừa đặt chân xuống nền đất đá gập ghềnh liền xua tay, “Mau, nhặt mấy ống mủ tùng lên! Nhựa tùng ngàn năm quý như giọt máu rừng già, để khí lạnh ngấm vào làm chết keo thì cả ngày công đổ sông đổ biển hết!”

A Ngưu vâng dạ rối rít, sấp ngửa bò ra mép đá nhặt từng ống tre lăn lóc trong hốc rễ cây. Thằng bé cẩn thận lấy vạt áo lau sạch đất cát bám quanh miệng ống, xuýt xoa: “Quái lạ thật đấy cụ Thành, cữ này hàng năm gió mùa đông bắc còn chưa kéo về, sao hôm nay gió trên trời lại buốt lạnh rợn người thế này? Ban nãy con đứng đốn củi dưới lũng suối mà tóc gáy dựng ngược hết cả lên.”

“Không phải gió thường đâu con.” Cụ Thành cẩn trọng đón lấy từng ống tre, kiểm tra độ sánh mịn của chất nhựa vàng óng bên trong rồi xếp gọn vào chiếc gùi rách đã được buộc tạm bằng dây leo, “Màn mây hộ sơn đang rách ra đấy. Khí lạnh hư không ngoài vực sâu đã bắt đầu rỉ xuống rồi. Mau gom đồ đạc lại, theo ta về lán củi trước khi sương độc tràn sâu xuống lũng núi!”

Hai bóng người, một già một trẻ, vội vã rảo bước qua con đường mòn phủ đầy lá mục dưới rặng Vạn Niên Tùng Lâm.