Chương 11: Cát Ngũ Sắc Lòng Suối Đêm

Dư âm tiếng tù và trầm đục từ chín đỉnh mây cao còn rung bần bật trong lồng ngực, Mạc Dĩ Thành khẽ nheo mắt nhìn bóng chiếc thuyền rồng cuối cùng của đoàn viễn chinh chìm hẳn vào biển sương xám ngắt phía tây bắc. Ánh hào quang rực rỡ mang theo hơi ấm linh khí thượng phẩm vừa dứt, cái lạnh cắt da buốt thịt của đỉnh núi lập tức đổ ập xuống triền Phong Lạc Lĩnh như thác lũ. Lớp mây mỏng manh trên đầu rung lên bần bật, từng mảng sương xám xao động tựa tấm màn the rách trước cơn giông.

Cụ Thành siết chặt nẹp áo tơi lá cọ, giấu kỹ mảnh vải gấm thêu gia huy họ Trầm vào lớp lót ngực, rồi quay sang nhìn A Ngưu:

“Đoàn thuyền đi rồi, đại trận mất đi nguồn trấn giữ, bão ngoài vực sẽ ép vào nhanh lắm. Con xách thêm hai ngọn đèn bão, theo ta ra bờ suối cạn Lạc Vân xem Thanh Hà cô nương và đám trẻ đãi cát ra sao.”

“Dạ, cụ!” A Ngưu nhanh nhẹn châm lửa hai lồng đèn bão bọc giấy dầu, một tay đỡ khuỷu tay cụ Thành, bước chân thoăn thoắt trên con đường dốc lởm chởm đá dăm phủ đầy tuyết xốp.

Xuống tới lòng khe Lạc Vân, tiếng nước róc rách hòa cùng tiếng kim loại va chạm lách cách giữa màn đêm tĩnh mịch. Hơn ba mươi thanh niên tạp dịch đốt đuốc cắm dọc hai bờ đá, soi rõ dòng suối cạn đen thẫm đang cuồn cuộn chảy xiết từ vách băng trên cao đổ xuống. Gió rít từng hồi luồn qua hốc đá làm tàn lửa bay xao xác.

Diệp Thanh Hà đã vén gọn hai ống tay áo lam nhạt, gấu quần túm chặt ngang gối, đôi chân trần ngâm sâu dưới làn nước lạnh thấu xương. Nàng dùng đoản kiếm cạy từng kẽ đá hẹp ở đáy vùng nước xoáy, cẩn thận xúc từng mảng bùn cát sẫm màu đổ vào rổ tre cho hai đệ tử đứng cạnh chao nghiêng mặt nước. Bàn tay nàng cùng đám thanh niên đều đã tái nhợt, tê cóng vì giá buốt, môi tím ngắt nhưng đôi mắt ai nấy đều sáng rực mỗi khi ánh lửa đuốc hắt xuống rổ cát, để lộ những hạt lấp lánh li ti.

“Có rồi! Chỗ này có một vốc hạt nặng lắm!” Một thiếu niên reo lên khe khẽ, cẩn thận gạn hết lớp cát đen trên mặt, chìa đáy rổ về phía đuốc.

Một nhúm hạt cát mịn màng như phấn, lóng lánh phát ra năm sắc quang mang lam, đỏ, vàng, trắng, lục đan xen mềm mại.

Thấy cảnh tượng đám trẻ dầm mình chịu rét buốt, lồng ngực cụ Thành dâng lên nỗi xót xa khôn tả. Lão cúi người, toan xắn ống quần thô định lội xuống làn nước buốt giá:

“Để lão già này xuống mò cùng một tay, các con ngâm nước lâu thế này sinh bệnh mất…”

“Mạc lão tiền bối, tuyệt đối không được!” Diệp Thanh Hà ngẩng phắt đầu, nghiêm giọng ngăn lại. Nàng vội vã lội vội vào bờ đá, giơ bàn tay lạnh ngắt khẽ giữ lấy vai lão. “Bàn tay cụ vừa phỏng rộp sau trận hỏa hoạn ở kho nhựa, vết thương còn quấn mỡ trăn, chạm vào nước băng tuyết này thịt da ắt lở loét. Việc nặng nhọc ngâm suối cứ để bọn con lo!”

A Ngưu cũng vội vàng đặt hai lồng đèn bão xuống tảng đá phẳng, ôm chặt lấy ngang lưng cụ Thành kéo lui lại:

“Sư phụ nghe lời Thanh Hà tỷ… à, nghe lời Thanh Hà cô nương đi! Cụ mà đổ bệnh thì lấy ai canh lửa, ai khuấy vạc keo tùng cứu màng mây nữa? Con lội xuống suối ngay đây!”

Nói đoạn, chàng thiếu niên mười sáu tuổi chẳng hề do dự, quẳng búa đồng bên bờ rồi nhảy ùm xuống dòng nước buốt giá, hai tay vục rổ tre mò sâu vào hốc đá xoáy bên cạnh Diệp Thanh Hà.

Bị đám trẻ một mực can ngăn, cụ Thành đành gượng cười, lòng ấm áp lạ thường. Diệp Thanh Hà đỡ cụ ngồi xuống phiến đá phẳng kê cạnh đống lửa củi sồi đang cháy đượm ở mé bờ, bên cạnh đã đặt sẵn một chiếc cối đá cổ lòng sâu cùng chiếc chày gỗ lim trĩu nặng:

“Cụ Mạc ngồi đây sưởi ấm, hơ nóng lòng cối đá rồi tự tay nghiền mịn từng mẻ sa cát giúp chúng con. Việc đó tinh vi cẩn trọng, chỉ có kinh nghiệm của cụ mới làm nổi.”

Cụ Thành gật đầu:

“Được rồi, các con nhớ cẩn thận đá trơn trượt đấy.”