Chương 10: Linh Sa Dưới Lòng Suối

Mảnh vải gấm màu xanh thẫm viền chỉ bạc trong lòng bàn tay ram ráp mùi dầu thông khét lẹt quyện cùng độc khí chu sa hăng nồng. Cụ Thành khép hờ những ngón tay phỏng rộp, lặng lẽ giấu mẩu chứng cứ vào sâu trong nẹp áo tơi rách bươm. Trước mắt lão, tàn tro của gian kho chứa vẫn bay lả tả trong màn tuyết lạnh, nhuộm xám những gương mặt bàng hoàng của đám đệ tử tạp dịch đang co ro vì rét mướt và hoang mang.

“Cụ Thành, tay cụ bỏng rát thế kia…” A Ngưu quỳ sụp bên cạnh, giọng nghẹn lại, hai mắt đỏ hoe nhìn lớp da bong tróc trên bàn tay già nua.

“Đừng khóc nhè, thằng ngốc này.” Cụ Thành hít sâu một hơi xua tan cơn tức ngực, chống thanh xẻng đồng gượng đứng dậy. Lão nhìn quanh một vòng, thấy rõ nỗi kinh sợ đang đè nặng lên từng đôi vai gầy gò của mấy trăm con người phàm trần. Cụ cao giọng, thanh âm trầm ấm mà dứt khoát: “Nhà kho cháy rụi thì ta dựng lại lán tạm! Vạc keo cốt còn đây, mười bao mủ tùng thượng hạng chưa mất, mạng già này cùng các con vẫn lành lặn, trời chưa sập được đâu! Mọi người mau thu dọn xẻng cuốc, dời toàn bộ bếp lò dã chiến về khoảng sân trước gian nhà gỗ của lão già này. Đỏ lửa lên, nấu nước ấm sưởi mình trước đã!”

Lời nói điềm tĩnh tựa cột đá ngàn năm cắm sâu nơi vách núi của cụ Thành tức khắc xua tan bầu không khí tang thương. Đám thanh niên quệt nước mắt, lập tức hò nhau người khiêng nồi niêu, kẻ vác những khúc củi sồi chưa bén lửa dồn về phía sườn đồi lán củi Phong Lạc Lĩnh.

Chưa đầy một tuần trà sau, khoảng sân đất nện trước căn nhà gỗ đơn sơ của cụ Thành đã rực rỡ ánh than hồng. Ba miệng lò đất dã chiến được đắp vội, khói củi sồi cuộn lên mang theo hơi ấm quen thuộc, lấn át mùi khét lẹt của đám cháy ban nãy.

Diệp Thanh Hà cẩn thận dùng nước tuyết nấu chín rửa sạch vết thương trên tay cụ Thành, thoa lên một lớp mỡ trăn thanh mát rồi dùng vải xô băng bó lại. Nàng khẽ chau mày, ánh mắt nghiêm nghị nhìn mười bao tải mủ tùng vừa được kiểm kê:

“Mạc lão tiền bối, vạc cốt bảo toàn được là phúc lớn, nhưng mười bao mủ tùng này tính ra chỉ bằng một phần tư lượng nhựa cần dùng để trát kín bảy mươi hai mắt rạn. Tệ hơn nữa, số khoáng sa dùng để kết khối dự trữ trong kho đều đã bị nung chảy thành xỉ đá vô dụng rồi. Không có khoáng chất dung hòa, keo tùng nấu ra sẽ giòn xốp, gặp gió bão hư không táp vào liền vỡ vụn ngay.”

Cụ Thành đưa bàn tay còn lành lặn miết nhẹ lên thớ nhựa tùng đặc quánh trong bao tải hở miệng. Lão lắc đầu, lòng nặng trĩu âu lo:

“Thanh Hà cô nương nói chí phải. Lão già này làm nghề cả trăm năm, hiểu rõ tính nết thứ keo này. Mủ tùng là thịt, mộc linh là gân, nhưng khoáng chất hòa tan mới chính là xương cốt. Không có linh sa làm cốt dẫn, keo chẳng thể bám chặt vào đá núi trước sức xé của cuồng phong.”

Nghe cụ Thành và Diệp Thanh Hà thở dài, A Ngưu đứng tựa vào cột hiên nãy giờ bỗng giật thót người. Bàn tay cậu thanh niên mười sáu tuổi run run thò vào túi áo cộc vá vai, ngập ngừng một thoáng rồi bước nhanh tới trước mặt cụ Thành.

“Cụ Thành… con… con có cái này.”

A Ngưu xòe bàn tay đen nhẻm vì tro than ra. Nằm gọn trong lòng bàn tay cậu là một mảnh khoáng thạch to chừng quả trứng chim sẻ, bề mặt gồ ghề nhưng tỏa ra năm sắc quang mang lung linh dịu mắt. Dưới ánh lửa bập bùng, từng tia sáng lam, đỏ, vàng, trắng, lục đan xen vào nhau mềm mại tựa dải lụa mây.

Cậu thanh niên gục đầu xuống, giọng lí nhí đầy vẻ hối lỗi:

“Tháng trước đi phát cây ven bờ suối cạn dưới chân thác Lạc Vân, con lặn xuống vũng nước sâu mò được nó. Thấy đá phát sáng đẹp quá, con… con giấu biến đi, định bụng tới phiên chợ ngoại môn lén đem bán cho mấy gã buôn đan dược, lấy mấy đồng bạc mua cho cụ mấy thang thuốc bổ xương khớp. Con biết giấu của riêng là sai quy củ của khu tạp dịch, xin cụ phạt con…”

Cụ Thành sững sờ nhìn mảnh đá ngũ sắc, rồi ngước lên nhìn gương mặt chất phác, lấm lem bùn đất cùng đôi mắt đỏ hoe của A Ngưu. Tấm lòng hiếu thảo vụng dại của đứa cháu nhỏ khiến sống mũi lão cay xè. Cụ giơ bàn tay quấn băng trắng, khẽ xoa đầu A Ngưu, giọng nghẹn ngào:

“Thằng bé ngốc này, tấm lòng con hiếu kính lão ghi nhận, sao lại nỡ phạt con chứ. Mau đưa lão xem nào!”

Cụ Thành cẩn thận đón lấy mảnh đá, áp sát vào mắt quan sát từng đường vân tự nhiên. Khi ngón tay chạm vào bề mặt mát lạnh, một luồng khí tức thuần hậu, chan chứa ngũ hành tinh hoa bỗng nhẹ nhàng thẩm thấu vào da thịt, khiến đan điền Luyện Khí tầng hai vốn khô cạn của cụ cũng khẽ rung rinh.