Chương 13: Đỏ Lửa Gian Sân Cũ

Vệt nứt đỏ quạch nơi chân trời rít lên từng hồi ghê rợn, cuốn theo những luồng gió xoáy xám xịt từ Vực Gió Hư Không đập thẳng vào màng mây hộ sơn. Rặng Cửu Phong rung lên bần bật dưới sức ép ngút ngàn. Gió táp rát rạt qua rặng tùng, quất mạnh vào vạt áo tơi thô ráp của Mạc Dĩ Thành.

Lão cụ không hề chớp mắt, dứt khoát quay người lại trước vạc đồng sứt quai kê vững trên bệ đá giữa sân. Lão cúi người, chụm hai bàn tay còn quấn vải băng trắng xóa, che chở cho thanh bùi nhùi nùi rơm khô vừa đánh lửa. Ánh lửa đỏ tí tách bén vào mớ vỏ tùng dầu, rồi bùng lên liếm vào những thanh củi sồi khô nỏ chèn chặt dưới đáy vạc.

“Nổi lửa!” Cụ Thành quát to một tiếng, giọng khàn trầm vang dội át cả tiếng gió gầm.

Ngọn lửa sồi rực hồng bốc cao, xua tan bóng tối và hơi lạnh buốt giá đang bao trùm gian sân cũ. Hàng trăm đệ tử tạp dịch già trẻ trai gái nghe tiếng hô liền nhất tề chuyển động. Từng hàng người nối đuôi nhau nhịp nhàng, kẻ khiêng sọt củi sồi nặng trĩu chất thành gò cao bên chái bếp, người gánh từng thùng nước suối Lạc Vân trong vắt đổ ầm ào vào lòng vạc đồng. Hơi nước gặp nhiệt bốc lên ngùn ngụt, quyện cùng mùi mủ thông ngàn năm nồng đượm, tạo thành một làn khói lam mờ ảo tỏa khắp sườn đồi.

Cụ Thành bước lên chiếc bục gỗ kê sát mép vạc. Dù hai bàn tay phỏng rộp vẫn rát buốt qua lớp băng vải tẩm mỡ trăn, lão vẫn nắm chặt lấy cán chiếc muôi đồng dài ba thước. Lão hít sâu một hơi, vận chuyển luồng linh khí mộc hệ ít ỏi nơi đan điền Luyện Khí tầng hai theo mạch bí pháp "Cố Mộc Hóa Cương Quyết". Khi mười bao mủ tùng ngàn năm được trút dần vào làn nước suối sôi sùng sục, dòng nhựa vàng óng như hổ phách từ từ tan chảy, cuộn xoáy dưới từng đường khuấy khoan thai mà vững chãi của lão.

Mỗi vòng muôi lướt qua, mặt nước keo lại gợn lên từng đợt sóng sánh óng ánh. Cụ Thành nheo mắt nhìn chăm chú vào từng bọt khí nổi lên từ đáy vạc, miệng lẩm bẩm tính toán nhịp sôi. Nấu mủ tùng ngàn năm đòi hỏi tâm phải tĩnh như mặt hồ không gợn sóng; chỉ cần xao nhãng một khắc, mủ cây sẽ bốc khói khét lẹt và mất đi linh tính dẻo dai bện mây.

Đến canh hai, sương muối phủ trắng xóa cành cây ngọn cỏ ngoài rào. Tiếng củi sồi cháy lép bép hòa cùng tiếng gió rít bên ngoài tạo nên một bầu không khí vừa khẩn trương vừa ấm áp lạ lùng. A Ngưu bưng một chiếc chõ đất bốc khói nghi ngút, bên cạnh là Tiểu Đào tay ôm chiếc rổ tre đựng đầy khoai nướng vỏ sém vàng chạy tới mép bục gỗ.

“Cụ Thành ơi, cụ nghỉ tay húp miếng cháo ngô ngọt cho ấm bụng!” Tiểu Đào ngước đôi mắt tròn xoe, chìa bát cháo nóng hổi lên. “Anh A Ngưu bảo cháo nấu bằng ngô nếp của xóm dưới, ngọt lịm luôn đấy cụ.”

Cụ Thành mỉm cười, đôi mắt già nua ánh lên nét hiền từ. Lão chuyền cán muôi đồng cho A Ngưu, dặn dò:

“A Ngưu, con giữ cán muôi theo nhịp tròn, xoay chậm rãi theo chiều kim đồng hồ, chớ để khựng tay.”

“Dạ, con nhớ rồi sư phụ!” A Ngưu gồng bắp tay cuồn cuộn, vững vàng đỡ lấy cán muôi, tiếp tục khuấy đều chất keo sánh quánh.

Cụ Thành đón lấy củ khoai nướng từ tay Tiểu Đào, bẻ đôi chia cho cô bé một nửa. Khói khoai thơm bùi xua đi vị đắng ngắt nơi cổ họng sau chuỗi ngày hít phải khói lửa. Vừa nhai vội miếng khoai ngọt lịm, cụ vừa chỉ tay xuống cửa lò đang phì phì nhả khói trắng: