Chương 14: Ngọn Than Trong Bão Tuyết

“Có kẻ phá rãnh gió! Mau bắt lấy hắn!”

Tiếng thét khàn đục của Mạc Dĩ Thành xé toạc màn đêm đang ngùn ngụt khói đen. Lão chỉ tay thẳng về phía bờ rào đá, nơi bóng áo nâu vừa lách qua bụi râm bụt trơ cành.

Ngay tức khắc, một bóng áo lam thanh thoát lướt qua sân như cánh én liệng gió. Diệp Thanh Hà khẽ quát một tiếng, thanh trường kiếm bên hông tuốt vỏ phát ra tiếng ngân lanh lảnh. Kiếm quang chớp lóe trong bóng tối, lưỡi kiếm mỏng vạch một đường vòng cung sắc lẹm xé toạc lớp áo tơi rách rưới của kẻ gian, sượt qua bả vai hắn để lại một vệt rách dài. Kẻ áo nâu loạng choạng ngã chúi xuống nền đất buốt giá, miệng kêu lên thất thanh.

Chưa kịp bò dậy, hắn đã bị mũi kiếm sáng loáng của Diệp Thanh Hà gí sát vào yết hầu.

“Đứng im! Ngươi là ai, kẻ nào sai khiến?” Diệp Thanh Hà nghiêm giọng quát, ánh mắt trong trẻo bừng lên sát khí nghiêm nghị.

Dưới ánh đuốc hắt tới, cụ Thành nheo mắt nhìn qua. Kẻ nằm co ro dưới đất đá dăm buốt giá hóa ra là một gã tạp dịch xóm lò gạch tên Lưu Tam. Mặt gã tái xanh, toàn thân run rẩy như cầy sấy, nơi túi áo rơi ra một gói giấy dầu còn vương thứ bột xám tro nồng nặc mùi lưu huỳnh và mỡ cá thối.

“Tha… tha mạng cho tiểu nhân! Là… là Chấp sự Trầm Hắc Thủy ép buộc! Ngài ấy cho tiểu nhân mười lăm viên toái linh thạch, bảo ném bột tắt lửa này vào rãnh thông gió để làm hỏng vạc keo tùng… Nếu không làm, ngài ấy dọa sẽ phế gân tay gân chân đuổi tiểu nhân xuống núi làm mồi cho thú dữ!” Lưu Tam dập đầu lia lịa trên nền đá dăm buốt giá, khóc lóc van xin thảm thiết.

“Quả nhiên là Trầm Hắc Thủy!” Diệp Thanh Hà nghiến răng, giận đến run người. Nàng tra kiếm vào vỏ, vặn ngược hai tay Lưu Tam khóa chặt bằng một sợi thừng gai: “Mạc lão tiền bối, vãn bối giải gã phản trắc này vào phòng củi giam lại tra hỏi thêm, trước mắt nhờ cụ và mọi người cứu lấy vạc keo!”

“Thanh Hà cô nương cứ đi đi!” Cụ Thành đáp dứt khoát rồi lập tức quay ngoắt lại bếp lò, không dám chậm trễ dẫu chỉ một hơi thở.

Lúc này, vạc keo đồng thau đã nguội đi trông thấy. Chất keo hổ phách sẫm lại, màng váng dày cộm nổi lềnh bềnh trên mặt, khói đen từ cửa lò vẫn phì phì bốc ra đặc quánh khiến A Ngưu cùng mấy thanh niên tạp dịch ho sặc sụa.

“A Ngưu, lấy que sắt dài lại đây!” Cụ Thành hét lớn, chẳng màng đến hai bàn tay vừa mới bớt rát sau đợt phỏng lửa, vội vã quỳ rạp xuống nền đất đá dăm trước cửa lò.

A Ngưu nhanh như cắt vác tới chiếc que sắt to bằng ngón chân cái. Cụ Thành đón lấy, không ngần ngại thọc thẳng que sắt vào sâu trong lòng rãnh gió ngầm phía dưới đáy vạc. Sức nóng hầm hập phả thẳng vào mặt khiến râu tóc lão sém xoăn, tro bụi than đỏ bắn tung tóe lên vạt áo tơi thô ráp. Lão thợ già nghiến chặt răng, hai cánh tay gầy gò gồng lên hết mức, dùng đầu que sắt cào mạnh, phá tan khối bột xám tro đang bết dính cùng vụn than trong ống dẫn khí.

“Xong rồi, rãnh thông rồi! A Ngưu, giật bễ quạt! Đám trẻ gom củi sồi khô ném vào, mau lên!”

A Ngưu nhảy phắt sang bục gỗ bên hông bếp, hai tay bám chặt tay đòn bễ gió, dốc cạn sức bình sinh kéo đẩy liên hồi. Tiếng bễ rít lên “phì phào… phù phù” dồn dập. Đám thanh niên ùa tới, ôm từng thanh củi sồi già chẻ nhỏ tống sâu vào lòng lò. Tro than bừng đỏ trở lại, ngọn lửa vàng rực như con rồng lửa đói khát liếm láp quanh đáy vạc đồng, phát ra những tiếng nổ đanh giòn vui tai.

Tuy nhiên, mối nguy lớn nhất vẫn còn nằm trong lòng vạc. Chất keo tùng vì hạ nhiệt đột ngột nên đã bắt đầu vón lại thành từng tảng sền sệt, muôi đồng cắm vào nặng trịch không nhúc nhích nổi.