Chương 7: Dấu Vết Trong Đêm Tuyết

Luồng hắc khí ma đạo tanh lạnh thoảng qua kẽ lá thông rồi tan biến vào sương mù, để lại nơi sống lưng Mạc Dĩ Thành một cảm giác gai buốt rợn người. Lão cụ vẫn đứng lặng bên bậu cửa liếp, ánh mắt trĩu nặng nhìn về phía lối mòn gập ghềnh dẫn xuống cấm địa Hắc Thạch Uyên.

Diệp Thanh Hà bước tới bên cạnh, bàn tay đặt trên chuôi trường kiếm khẽ siết chặt, đôi mày thanh tú chau lại:

“Mạc lão tiền bối, tà khí vừa rồi…”

Cụ Thành khẽ đưa bàn tay chai sạn lên, ra hiệu cho nàng hạ giọng:

“Thanh Hà cô nương, chuyện này can hệ quá lớn. Hắn là chấp sự có đệ tử Chấp Pháp Đường hộ vệ, chúng ta lại không có chứng cứ xác thực trong tay. Lúc này bứt dây động rừng chỉ rước họa vào thân, hại lây đến tính mạng của ba ngàn người phàm nơi Phong Lạc Lĩnh.”

Nàng cắn nhẹ môi, hít một hơi thật sâu rồi gật đầu:

“Vãn bối hiểu. Lát nữa vãn bối phải về Chánh Điện điểm danh trực ban để tránh bọn chúng nghi ngờ. Nhưng tiền bối hãy cẩn trọng, Trầm Hắc Thủy tuyệt đối không đơn giản chỉ là kẻ tham lam bòn rút của công.”

Tiễn Diệp Thanh Hà rời đi bằng lối ngách, cụ Thành quay vào trong lán củi. Lệnh cắt giảm một nửa khẩu phần lương thực và tước đoạt dầu thắp cùng linh sa giống như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên tâm trí lão. Đại trận suy yếu, bão tuyết đầu mùa sắp tràn về, nếu không có đủ keo tùng dự trữ để gia cố các vết nứt, chỉ e khi bão hư không bùng phát, cả ngọn đồi này sẽ tan thành tro bụi.

“A Ngưu!” Cụ Thành cất giọng trầm ấm gọi. “Đi gọi thêm mấy đứa tháo vát bên cư xá. Lấy hết sọt mây, búa đồng cùng ống nứa trong kho ra đây.”

A Ngưu đang hậm hực đá văng mẩu củi vụn trước cửa, nghe tiếng gọi liền vội vã chạy vào:

“Cụ Thành, bọn Chấp Sự Đường đã cấm chúng ta bén mảng tới vách đá rồi, giờ mình đi đâu?”

“Không lên vách đá thì vào rừng sâu.” Cụ Thành bình thản xốc lại chiếc áo tơi đã sờn rách, nụ cười trên gương mặt đầy nếp nhăn vẫn ấm áp như tro than vùi trong bếp. “Rừng tùng ngàn năm của tiên tông rộng lớn khôn cùng, mủ thông trên cây chẳng ghi tên riêng của ai cả. Chúng ta đi trích mủ tích trữ.”

Chẳng bao lâu sau, năm sáu thiếu niên khỏe khoắn trong khu tạp dịch đã tập hợp đầy đủ. Cụ Thành dẫn đầu đoàn người, đôi chân quen thuộc thoăn thoắt dẫm lên lớp lá tùng mục ẩm ướt, tiến sâu vào Vạn Niên Tùng Lâm. Nơi đây quanh năm mù mịt mây phủ, những cây tùng cổ thụ sừng sững ba bốn người ôm, lớp vỏ nứt nẻ xù xì tựa như vảy rồng nghìn tuổi.

Đến bên một thân tùng rêu phong cổ kính, cụ Thành khom lưng, ngón tay thô ráp vuốt ve từng thớ vỏ nứt nẻ. Lão chọn đúng vị trí mạch dẫn, vung chiếc búa đồng gõ nhẹ ba nhát dứt khoát. Một mảng vỏ già bong ra, để lộ lớp thịt gỗ màu vàng mơ óng ánh. Lão dùng lưỡi nạo vát một đường rãnh hình chữ V nghiêng chuẩn xác, rồi khéo léo cắm chiếc máng nứa nhỏ cùng ống tre hứng trọn giọt mủ non đầu tiên.

Mủ tùng ngàn năm đặc quánh, màu hổ phách trong veo từ từ rỏ xuống, tỏa ra mùi hương thanh khiết, ngai ngái mà nồng nàn mộc linh chi khí.

“Nhìn kỹ đường búa của ta.” Cụ Thành vừa làm vừa chỉ bảo đám trẻ đang vây quanh. “Đục vỏ thông cũng như đối đãi với vạn vật trên đời. Tay không được quá sâu làm tổn thương thịt cây, không được quá nông khiến nhựa tắc nghẽn. Cây tùng chở che gió rét cho chúng ta cả trăm năm, chúng ta nương nhờ nó thì phải biết giữ gìn cái gốc.”

A Ngưu cùng đám thiếu niên chăm chú lắng nghe, rồi chia nhau ra từng gốc cây cổ thụ cẩn thận đục máng hứng mủ. Suốt từ buổi sớm tinh mơ cho đến lúc ráng chiều buông đỏ rực rặng thông, tiếng gõ búa đồng lách cách rộn rã khắp một góc rừng già. Từng giọt, từng muỗng mủ tùng quý giá dần dần lấp đầy các ống tre, mang theo niềm hy vọng mộc mạc của những con người phàm trần trước bão giông.

Khi sương chiều đặc quánh kéo theo từng cơn gió giá lạnh buốt xương ùa về, cụ Thành mới dẫn đoàn người trĩu nặng sọt mây quay về Phong Lạc Lĩnh. Đám đệ tử tạp dịch quây quần cất kỹ số nhựa thông vừa thu hoạch vào sâu trong gian chái bếp, gương mặt ai nấy đều lấm lem bùn đất và nhựa dính nhưng đôi mắt lại sáng ngời vẻ nhẹ nhõm.

Đêm dần buông. Gió bấc gầm rít từng cơn dữ dội qua các khe đá hiểm trở. Bông tuyết đầu tiên lả tả rơi, rồi chẳng mấy chốc một trận bão tuyết mịt mù đã giăng trắng xóa khắp núi rừng Cửu Phong. Hơi lạnh thấu xương lùa qua từng kẽ vách nứa khiến ngọn đèn dầu le lói chao đảo liên hồi.

Nằm trên chiếc phản gỗ mộc, Mạc Dĩ Thành trằn trọc không sao chợp mắt nổi. Khớp bả vai của lão đau nhức âm ỉ theo từng đợt gió rít ngoài trời. Tiếng gió rít đêm nay có phần quái dị, như tiếng gầm gừ nghẹn ứ của dã thú từ đáy vực sâu dội lên.