Chương 1: Mùi Của Đất Mẹ

Thầy Khuất Vĩnh Triết khẽ ấn mười đầu ngón tay trần ngập sâu vào lòng đất phù sa ẩm mát.

Lớp bùn mịn màng, dẻo quánh luồn qua từng kẽ tay, mang theo thứ sinh khí ngai ngái nồng nàn mà không thuật toán nào của trạm không gian có thể giả lập nổi. Ở tuổi một trăm hai mươi bảy, dù liệu pháp tái tạo tế bào giữ cho ông vóc dáng tráng kiện của một người ngũ tuần, đôi bàn tay này vẫn giữ nguyên vẻ thô ráp, dày dặn với những vết chai hằn sâu qua năm tháng. Chiếc áo choàng dệt bằng sợi đay xám tro quét nhẹ trên sàn kim loại khi ông chầm chậm lần theo mười một khay gỗ lớn. Dưới dải ánh sáng vàng ấm của dàn đèn quang phổ mặt trời, những khóm lúa gối vụ đang độ đẻ nhánh ken dày đặc, vài khay lúa sớm đã bắt đầu ôm đòng tròn trịa, tỏa ra làn hương phấn thanh khiết giữa khoang vòm kính thạch anh.

Tiếng xì nhẹ của van áp suất vang lên phía sau lưng khẽ khuấy động không gian tĩnh mịch. Một bóng người bước qua ngưỡng cửa ngăn cách, bước chân quen thuộc gõ nhịp chậm rãi trên nền hợp kim.

"Anh vẫn cặm cụi bới đất như cả trăm năm trước, anh Triết."

Thầy Triết không quay đầu lại, khóe môi thoáng nở một nụ cười hiền hậu. Ông khẽ gạt lớp bùn bám ở cổ tay, từ tốn đứng thẳng dậy:

"Đất sống thì phải thở, anh Cương. Bỏ mặc nó một ngày, nó sẽ quánh lại như tro nguội."

Viện trưởng Doãn Cương đứng đó, mái tóc cắt ngắn tỉ mỉ đã bạc trắng như sương muối. Bộ âu phục tối giản màu xanh lam thẫm phẳng phiu càng làm tôn lên vẻ uy nghiêm nhưng mỏi mệt trên gương mặt người đàn ông một trăm hai mươi lăm tuổi. Trên tay ông là hai chiếc tách gốm thô mộc bốc khói nghi ngút, cùng một tệp văn bản điện tử phát ra quầng sáng cam cảnh báo.

"Trà búp sao khô anh tặng tết năm ngoái, tôi vẫn giữ trong kho kín," Doãn Cương chìa chiếc tách sang, giọng trầm thấp. "Uống một ngụm đi. Lát nữa sợ rằng anh chẳng còn tâm trạng để thưởng trà."

Thầy Triết đón lấy tách trà ấm nóng, hít sâu hương sen thoang thoảng rồi nhấp một ngụm nhỏ. Vị chát dịu đọng lại nơi đầu lưỡi trước khi lan tỏa vị ngọt hậu sâu lắng. Ông đưa mắt nhìn quầng sáng cam trên tay người bạn đồng môn:

"Tập đoàn Aethelgard lại ép chỉ tiêu số lượng tử?"

"Không chỉ là chỉ tiêu," Doãn Cương thở dài, đặt văn bản lên mép khay gỗ số 01. Màn hình quang học lập tức bung ra một con dấu niêm phong màu đỏ thẫm. "Tối hậu thư từ bà Vance. Hội đồng quản trị đã phê duyệt dự án Buồng lượng tử Toàn phần. Họ yêu cầu giải phóng toàn bộ khoang đáy này. Thời hạn cưỡng chế di dời là bốn mươi lăm ngày chu kỳ trạm."

Từng ngón tay thầy Triết khẽ siết chặt thân tách gốm. Ánh mắt ông lướt qua dòng lệnh điều động máy bay không người lái để thiêu hủy sinh khối hữu cơ. Bốn mươi lăm ngày – một con số lạnh lùng, chính xác và tàn nhẫn như mọi phép tính mà giới công nghệ giáo dục vẫn tôn thờ.

"Bốn mươi lăm ngày..." Thầy Triết khẽ lặp lại, ánh mắt nhìn ra rặng lúa xanh đang dập dờn theo luồng gió đối lưu. "Một bông lúa Nàng Thơm từ lúc nảy mầm đến khi chín vàng cần ít nhất một trăm ba mươi ngày tự nhiên. Họ muốn dọn sạch mười hai khay đất này chỉ bằng một cái phẩy tay sao?"

"Học viện cần nguồn tài trợ của Aethelgard để duy trì quỹ đạo cho mười ngàn con người phía trên, anh Triết à!" Giọng Doãn Cương bỗng gắt lên, bàn tay siết chặt thành nắm đấm. "Ngoài kia, các trạm liên minh đều đã dùng cổng cấy ghép Synapse nén thời gian đào tạo gấp mười lần. Học sinh của chúng ta nếu không đạt chuẩn lượng tử sẽ bị loại khỏi chuỗi cung ứng nhân lực liên hành tinh! Tôi là Viện trưởng, tôi không thể để cả học viện sụp đổ chỉ vì mấy tạ bùn đất và vài khóm lúa!"