Chương 2: Xung Lực Gãy Đổ

Lòng bàn tay Hà Mai An dán chặt lên bề mặt kim loại lạnh ngắt của cánh cửa niêm phong, ra sức đập từng hồi cuống cuồng. Phía sau lưng cô, luồng ánh sáng đỏ từ đèn khẩn cấp trên trần hành lang xoay tròn điên dại, rọi rõ những cái bóng méo mó đang hắt lên vách ngăn áp suất. Tiếng còi báo động an ninh cấp ba vẫn hú vang từng chặp buốt óc, dội thẳng vào màng nhĩ như những mũi kim sắc nhọn.

“Mở ra! Xin hãy mở ra...”

An thở dốc, hai đầu gối run rẩy khuỵu xuống. Một cơn nhức buốt đột ngột bùng phát từ đốt sống cổ, nơi chân cắm kim loại của cổng giao diện cấy sâu dưới da đang co giật từng chập cơ học dữ dội. Dù An đã liều lĩnh ngắt kết nối phần mềm để thoát khỏi phiên giám sát của kỳ thi phân loại, khối hợp kim thừa thãi cắm chặt vào tủy sống vẫn không ngừng truyền đi những xung lực tê dại. Các ngón tay cô co quắp lại, run bần bật, không còn tuân theo ý chí điều khiển. Trước mắt An, những dải nhiễu quang học lập lòe biến ảo, kéo theo cảm giác buồn nôn và nỗi kinh hoàng tột độ khi chỉ số phân loại lượng tử của cô bị gán nhãn “lỗi vận hành thần kinh”.

Chỉ nửa giờ trước, tại buồng thi mô phỏng Synapse trên tầng bốn, thuật toán đã tuyên bố cô trượt khỏi nhóm một phần trăm ưu tú. Nỗi sợ hãi biến thành một cú sốc hủy hoại khi đội giám sát phát lệnh cưỡng chế chuyển cả ba học sinh trượt chuẩn đến phòng thanh lọc tâm lý đặc biệt. Không chịu khuất phục trước bản án tước đoạt tri giác, Bích Lam đã kéo An và Khang chạy luồn qua các đường ống thông khí chật hẹp, trốn xuống tận đáy trạm.

“An, lùi lại!”

Tiếng thét dứt khoát của Bích Lam kéo An về thực tại. Nữ lớp trưởng lao đến bên bệ điều khiển gắn chìm bên mép khung cửa, mái tóc đuôi ngựa xộc xệch bết chặt vào vòm trán đẫm mồ hôi. Đôi bàn tay Lam lướt thoăn thoắt trên bàn phím vật lý khẩn cấp, từng ngón gõ dồn dập vào giao diện nhập liệu. Đôi mắt sắc sảo của cô ánh lên những tia tính toán lạnh lùng giữa cơn kiệt quệ:

“Đây là cổng thoát hiểm cơ khí của Vườn ươm số 07. Quyền điều khiển trung tâm chưa kịp khóa cổng phụ!”

“Nhanh lên, bọn an ninh vòng qua trục ống kỹ thuật rồi!” Gia Khang gầm lên bên cạnh. Cậu đứng chắn ngay khúc quanh hành lang, bờ vai rộng ghì chặt chiếc ba lô cũ kỹ trước ngực như một tấm khiên bảo vệ. Khang thở hồng hộc, cổ áo đồng phục bị kéo lệch sang một bên, để lộ những đường gân cổ nổi cộm vì phẫn nộ và sợ hãi.

Một tiếng bíp đanh gọn vang lên từ bệ điều khiển, đèn khóa chuyển sang màu hổ phách.

“Chốt số mở rồi! Khang, phụ một tay kéo cần trợ lực!” Lam kêu lên.

Khang lập tức lao tới, quẳng nửa người tỳ lên chiếc cần gạt kim loại bám bụi dày cộp. Bắp tay cậu căng cứng, hàm răng cắn chặt phát ra tiếng ken két khi dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để thắng được sức cản của lò xo thủy lực lâu năm không bảo dưỡng. Một tiếng xì lớn của khí nén bùng ra, cánh cửa hợp kim nặng trịch chầm chậm trượt sang hai bên, hé lộ một khe hẹp vừa đủ một người lách qua.

“Vào mau!” Khang đẩy mạnh bờ vai An qua khe cửa.

An lảo đảo ngã nhào về phía trước, hai bàn tay buốt giá cào xuống nền sàn. Nhưng thay vì va chạm với mặt sàn hợp kim phủ lớp chống trượt vô trùng quen thuộc, lòng bàn tay trần của cô bỗng chạm phải một bờ viền gỗ mộc mộc mạc và sần sùi.

Cô ngước mắt lên, và toàn bộ hơi thở trong lồng ngực như ngưng bặt.