Chương 1: Tiếng Còi Báo Động Nửa Đêm

“Tín hiệu khẩn cấp kênh đỏ!”

Còi báo động xé toạc màn đêm tĩnh lặng của đài chỉ huy tàu công binh rà mìn Thần Nỏ. Trên màn hình hiển thị ba chiều, dải sóng vô tuyến truyền về từ Hải đạo Cổng Vòm đứt gãy từng chặp như hơi thở của kẻ hấp hối giữa khoảng không băng giá.

Trác Tấn Hòa đứng sừng sững bên bệ lái chính. Đôi bàn tay chai sạn chằng chịt vết sẹo bỏng plasma ghì chặt gờ kim loại lạnh buốt, các ngón tay lướt nhanh trên phím kích hoạt bộ giải mã tần số thấp. Mười năm lăn lộn giữa các vành đai thiên thạch đã rèn cho người Trung tá bốn mươi tuổi một trực giác nhạy bén đến lạnh lùng. Anh cảm nhận rõ từng đợt rung chấn vi mô truyền qua đế giày từ tính, dội lên từ khoang máy số hai.

Màn hình quang học lập lòe ánh đỏ, hiển thị tọa độ nút thắt Họng Kìm Sắt thuộc Hải đạo số 7. Dữ liệu chiến thuật giải mã từng dòng chữ sắc lạnh như thép chém: Hạm đội cơ động Thiết Huyết đã bất ngờ tập kích, đánh chiếm toàn bộ hành lang độc đạo dài ba vạn cây số. Một mạng lưới lôi từ trường cộng hưởng đa cực dày đặc đã bị rải xuống khe hẹp giữa hai tiểu hành tinh Titan-Alpha và Titan-Beta, khóa chặt lối ra không gian tự do. Kèm theo đó là tối hậu thư tàn bạo phát tán trên mọi dải tần: toàn bộ năm trạm khai khoáng Asteria phải đầu hàng vô điều kiện và bàn giao toàn bộ kho quặng siêu dẫn trước mốc ba mươi sáu giờ, bằng không hỏa lực hạm đội sẽ san phẳng các vòm kính sinh quyển.

Tấn Hòa siết chặt quai hàm, cơ mặt đanh lại. Ở góc phải màn hình trắc địa thiên văn, một cảnh báo nguy cấp màu huyết dụ liên tục chớp nháy: luồng bão bức xạ mặt trời cấp X-9 siêu đậm đặc đang quét qua các quỹ đạo ngoài, thời gian đếm ngược đổ bộ vào vành đai Asteria chỉ còn đúng bốn mươi tám giờ. Hơn mười vạn cư dân, thợ mỏ và gia đình tại các trạm đang kẹt lại giữa miệng vực diệt vong khi hạm đội chủ lực của Liên minh Vệ tinh bị cầm chân ở chiến trường xa xôi.

Một tiếng “bíp” sắc gọn vang lên, báo hiệu đường truyền lượng tử ưu tiên tối mật từ Bộ tư lệnh vùng xuyên qua lớp nhiễu từ. Hình ảnh ba chiều mờ ảo của vị Tư lệnh hiện lên giữa màn sương tĩnh điện, giọng nói trầm đục lẫn tiếng rè rẹt:

“Trung tá Trác Tấn Hòa! Hạm đội Thiết Huyết phong tỏa Cổng Vòm nhằm cướp quặng và toan tính dùng chính hải đạo này làm hành lang che chắn tự nhiên duy nhất để rút lui trước khi bão bức xạ ập đến. Chúng ta không có viện binh kịp thời. Mười vạn đồng bào tại Asteria chỉ còn trông cậy vào con tàu công binh của các đồng chí. Mật lệnh tác chiến: tàu Thần Nỏ đơn độc thâm nhập Cổng Vòm, phá tan lưới mìn từ trường, khai thông đường máu tản cư trước hạn chót. Hãy tải toàn bộ gói dữ liệu tình báo nhân sự và hải đồ mã hóa xuống máy chủ nội bộ. Ngay sau khi nhận lệnh, đồng chí phải ngắt toàn bộ liên lạc vi ba viễn thông. Kể từ giây phút này, các đồng chí hoàn toàn tác chiến độc lập. Chúc may mắn!”

“Rõ, thưa Thủ trưởng! Thần Nỏ chấp hành mệnh lệnh!”

Tấn Hòa dập ngón tay cái thô ráp lên cảm biến sinh trắc học, tiếp nhận gói dữ liệu. Thanh tiến trình chạy vụt đến điểm kết thúc. Không chần chừ một phần nghìn giây, anh giật chốt khóa an toàn, ngắt phăng đường truyền lượng tử và cô lập toàn bộ mạng vô tuyến tầm xa. Mọi sợi dây nối với thế giới bên ngoài lập tức đứt lìa. TN-09 giờ đây là một hòn đảo thép cô độc giữa biển thiên thạch.

Anh với lấy micro chỉ huy, giọng nói đanh thép dội vang khắp các hành lang vỏ thép:

“Báo động cấp một toàn tàu! Nhắc lại, báo động cấp một! Kíp chỉ huy tập trung ngay tại đài điều hành!”

Tiếng còi rú inh ỏi cùng ánh đèn vàng xoay tít đánh thức con tàu rà mìn. Chưa đầy hai phút sau, cánh cửa thủy lực mở xoẹt. Kỹ sư trưởng Bành Lực sải bước vào trước tiên. Thân hình vạm vỡ của viên Thiếu tá bốn mươi lăm tuổi như lấp kín lối đi, bộ đồ bảo hộ kỹ thuật còn ám nồng mùi dầu từ tính, cánh tay cuồn cuộn gân gạt giọt mồ hôi trên trán:

“Lão Trác! Chuyện quái gì thế? Lò phản ứng vừa mới vào chu kỳ làm mát dự phòng cơ mà!”

Ngay sau lưng ông là Thiếu úy Thiều Nhã Uyên. Nữ hoa tiêu trẻ mang tác phong mau lẹ, mái tóc tém cắt gọn gàng theo điều lệnh hải quân, ánh mắt thông tuệ sáng ngời phản chiếu màn hình ba chiều. Người bước vào sau cùng là Đại úy Diệp Trân. Nữ bác sĩ quân y ba mươi lăm tuổi giữ vẻ mặt nghiêm cẩn thường trực, ngón tay thoăn thoắt kiểm tra bảng phân tích sinh trắc học của kíp trực.

“Vào vị trí,” Tấn Hòa hạ lệnh, thanh âm trầm tĩnh nhưng mang uy lực sắt đá.

Anh mở rộng hải đồ chiến thuật ba chiều của vành đai Asteria. Dải thiên thể đá vụn, bụi silicate và quặng sắt khổng lồ hiện lên như một dòng sông cuộn sóng. Nổi bật ở trung tâm là vệt rãnh dài ba vạn cây số của Cổng Vòm, nơi nút thắt Họng Kìm Sắt đang bị một mạng lưới gai sáng màu tím thẫm bóp nghẹt.