Chương 21: Khúc Khải Hoàn Asteria

Những chùm đèn pha tầm xa của biên đội tuần dương hạm Liên minh rọi sáng không gian tĩnh lặng, phủ lên lớp vỏ hợp kim nham nhở của tàu Thần Nỏ một quầng sáng màu bạc lộng lẫy. Sau lưng họ, bức tường lửa plasma đỏ rực của siêu bão X-9 đã bị chặn đứng ngoài ranh giới vành đai, cuộn trào bất lực rồi tan dần vào khoảng không sâu thẳm.

Cạch!

Hai sợi cáp lai dắt từ tuần dương hạm kỳ hạm bắn tới, ghim chuẩn xác vào chốt hãm mạn ngoài của Thần Nỏ. Lực kéo từ trường êm ái dìu dắt con tàu công binh mang trên mình chi chít vết sẹo đạn pháo, lớp giáp nung chảy và các bệ phóng cạn kiệt mấu neo, từ từ tiến vào khoang đáp điều áp của căn cứ tiền phương Liên minh. Cửa ngăn cách khổng lồ khép lại, khóa kín khoảng chân không vũ trụ sau lưng.

Hỗn hợp dưỡng khí ấm áp nhanh chóng tràn ngập khoang đỗ, làm tan đi lớp sương băng bám quanh thân tàu. Khi áp suất vừa cân bằng ở mức một atmosphere, âm thanh danh dự hùng tráng đồng loạt bùng nổ. Hàng chục hồi còi hạm đội ngân dài trầm hùng, truyền qua lớp vỏ thép làm rung động cả sàn tàu. Dọc hai bên cầu dẫn, hàng trăm sĩ quan và tiêu binh hạm đội trong lễ phục chỉnh tề đồng loạt giơ tay chào điều lệnh. Đó là nghi thức trang trọng bậc nhất của hải quân dành cho những người lính rà mìn quả cảm vừa trở về từ cửa tử.

Kênh vô tuyến chung reo vang, giọng vị Tư lệnh tiền phương vang lên trang nghiêm qua loa phóng thanh:

“Căn cứ tiền phương nhiệt liệt chào đón chiến hạm công binh Thần Nỏ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ cảm tử! Toàn bộ mười vạn cư dân từ năm cụm trạm mỏ đã cập bến hậu phương an toàn tuyệt đối. Dữ liệu trinh sát xác nhận: do Hải đạo Cổng Vòm bị khóa chặt bởi thế trận đảo cực, soái hạm Hắc Diễm cùng toàn bộ tàn quân Thiết Huyết đã bị siêu bão bức xạ X-9 nuốt chửng. Kế hoạch Khóa Cửa Đảo Chiều toàn thắng!”

Tiếng reo hò rộn rã bùng nổ khắp các kênh liên lạc. Trác Tấn Hòa đứng sừng sững nơi bệ lái, bàn tay chai sạn chầm chậm buông khỏi cần lái chịu lực. Lồng ngực anh nhói lên một cơn đau do chấn động gia tốc, nhưng khóe môi bất giác hé nụ cười nhẹ nhõm. Mười vạn đồng bào đã an toàn. Lời thề của người chỉ huy công binh giữ vững hành lang sinh tử đã được thực hiện trọn vẹn.

Cửa điều áp phụ của Thần Nỏ bật mở. Đội ngũ quân y hạm đội cùng cáng cứu thương cao áp lập tức tiến vào buồng máy.

“Khẩn trương! Chuyển Thiếu tá Bành Lực vào buồng phẫu thuật cao áp ngay!”

Đại úy Diệp Trân bước ra, khuôn mặt lấm lem muội khói nhưng ánh mắt rạng ngời vẻ thanh thản. Cô nghiêm cẩn trao tập hồ sơ bệnh án cho Trưởng ban quân y hạm đội:

“Bệnh nhân bị tổn thương mô tim sinh học do quá tải xung lực và bỏng nhiệt nặng hai bàn tay. Nhịp tim hiện duy trì ổn định nhờ liều thuốc ức chế tế bào cuối cùng. Toàn bộ ba mươi mốt thợ mỏ và kíp lái đã được kiểm tra, không một ai nhiễm bức xạ vượt ngưỡng!”

Diệp Trân thở hắt một hơi dài, khẽ siết quai túi cứu thương. Lời thề bảo toàn sinh mạng cho mọi người trên con tàu rà mìn đã được cô hoàn thành trọn vẹn bằng tất cả y đức và lòng quả cảm.

Ngay phía sau, hai trinh sát viên Liên minh từng được Thần Nỏ cứu sống ở rãnh thiên thạch AS-109 nay đã bình phục hoàn toàn. Họ bước đến trước mặt Tấn Hòa, đứng nghiêm giơ tay chào đanh thép, trân trọng trao lại ổ lưu trữ dữ liệu tác chiến:

“Thưa Trung tá, toàn bộ hải trình và diễn biến trận đánh đã được ghi lại đầy đủ. Chiến công của công binh Thần Nỏ sẽ được lưu danh vào quân sử Liên minh!”

Tại cửa khoang tiếp nhận, không khí bỗng lắng lại trong niềm xúc động nghẹn ngào. Thợ mỏ trưởng Thiều Chính bước xuống thang bộ, bộ đồ bảo hộ công nhân còn vương bụi quặng niken. Vừa nhìn thấy bóng dáng mảnh mai của con gái nơi bàn trắc địa, đôi mắt người thợ mỏ kỳ cựu đỏ hoe.

“Tiểu Uyên!”

“Cha!”

Nhã Uyên buông rơi chiếc bút trắc địa, lao vào vòng tay rắn rỏi của cha mình. Giọt nước mắt kìm nén suốt bao giây phút sinh tử rốt cuộc cũng vỡ òa trên gò má cô gái trẻ. Thiều Chính siết chặt vai con gái, vỗ về tấm lưng gầy, giọng nghẹn lại: