Chương 9: Bùn Đen Blackwood

Cơn choáng váng từ bước nhảy thời không chưa kịp tan thì một hồi còi hơi gầm rú chói gắt đã xé toạc màng nhĩ. Luồng không khí nặng trịch mùi khói than đá và lưu huỳnh khét lẹt ùa thẳng vào buồng phổi khiến Kha Trọng Khiêm ho sặc sụa. Ông lảo đảo bước hụt, hai đầu gối khuỵu xuống lớp bùn đen nhão nhoét lạnh ngắt.

Định thần chớp mắt vài lần, Khiêm nhận ra mình đang quỳ giữa một con ngõ hẹp hun hút. Hai bên đường là những dãy lán bằng ván gỗ thông ghép tạm bợ, tường vách phủ kín muội than đen sì ảm đạm. Dưới chân ông, mặt đường không lát đá mà lầy lội thứ bùn than nhớp nháp bốc lên mùi chua nồng của rác rưởi ôi thiu và nước cống rãnh. Cơ thể ông đã khoác lên bộ âu phục bằng dạ xám sờn cũ, đôi giày da thô bám đầy bụi đen, vừa vặn với thể trạng một người đàn ông năm mươi mốt tuổi phong trần. Phía xa xa bên trên sườn thung lũng, những ống khói gạch cao vút của xưởng tuyển than đang cuồn cuộn nhả từng cột khói đen kịt lên bầu trời xám xịt không một gợn nắng.

Đốm sáng lam nhạt của Tố Linh lóe lên sát bờ vai Khiêm, giọng kim khí vang nhẹ:

“Thời không cận đại cơ khí, thị trấn mỏ Blackwood. Nguy cơ sụp đổ sinh học đo được là chín mươi hai phần trăm. Mầm bệnh lây truyền qua đường tiêu hóa với tốc độ hủy diệt thể trạng cấp tính. Đề nghị chuyên viên Kha tiến hành nhận diện thực địa.”

Khiêm khẽ gật đầu, đưa mu bàn tay áo gạt vệt muội than vương trên trán rồi gượng đứng dậy. Ông hít một hơi sâu, kìm nén cơn co thắt nơi lồng ngực. Tiếng rên xiết thê lương bắt đầu dội vào tai ông từ khắp các góc ngõ.

Con ngõ dốc thoải dẫn xuống một khu đất trũng thấp ngập ngụa nước bẩn. Giữa hai dãy nhà ổ chuột là một rãnh cống lộ thiên rộng chừng một yard, nước ứ đọng sủi bọt xám ngoét. Dọc hai bên mép rãnh, hàng chục thợ mỏ mặc quần yếm lao động rách bươm đang nằm vật vã trên những tấm bao tải gai ẩm ướt.

Cảnh tượng bày ra trước mắt khiến lồng ngực Khiêm thắt lại. Những người đàn ông vốn vạm vỡ nay oằn mình trên nền đất, nôn mửa dữ dội từng cơn. Đáng sợ hơn cả là tình trạng tiêu chảy xối xả không thể kìm giữ. Chất thải tràn ra từ cơ thể họ không phải dạng phân thông thường, mà là một thứ chất lỏng trắng đục lợn cợn những mảng nhầy xám, trông hệt như nước vo gạo đặc, bốc lên mùi tanh nồng lờ lợ đến buồn nôn.

“Nước... cho tôi xin một ngụm nước...”

Một phu mỏ trạc ba mươi tuổi gục đầu bên mép rãnh, hai bàn tay cào cấu xuống bùn than, miệng ú ớ cầu xin trong cơn mê sảng. Nhưng ngay khi người nhà vừa kề gáo nước lã vào miệng, anh ta lại quằn quại nôn vọt ra toàn bộ chỗ dịch lỏng trắng nhờ nhạt, cơ thể giật nảy từng chặp như cá mắc cạn.

Khiêm lập tức sải bước tới, quỳ một gối xuống lớp đất lầy bên cạnh người bệnh. Ông gạt người thân đang hoảng loạn sang một bên, cất giọng trầm tĩnh nhưng dứt khoát:

“Đừng cho uống nước lã lúc này! Để tôi xem nào.”

Khiêm vội vã đưa ngón trỏ và ngón giữa áp vào rãnh động mạch cảnh dưới hàm người bệnh, rồi lần xuống cổ tay. Mạch quay đập nhanh khủng khiếp, nhỏ li ti và yếu ớt như một sợi tơ sắp đứt, chốc chốc lại ngắt quãng chìm nghỉm. Ông cúi sát, quan sát kỹ khuôn mặt người thợ mỏ. Hai hốc mắt anh ta trũng sâu hoắm, mi mắt khép hờ để lộ tròng trắng lờ đờ vô hồn. Đôi môi khô nẻ bong từng mảng da trắng bệch, lưỡi rụt sâu vào trong khoang miệng khô khốc.

Khiêm đưa tay véo nhẹ một nếp da trên mu bàn tay người bệnh rồi buông ra. Lớp da nhăn nheo, tái xám giữ nguyên nếp gấp hồi lâu, mất hoàn toàn tính đàn hồi tự nhiên. Mười đầu ngón tay và ngón chân của bệnh nhân đã chuyển sang màu xanh tím ngắt, lạnh buốt như chạm vào tảng băng, dù trán và ngực anh ta vẫn bết dính mồ hôi nhớp nháp. Các bắp chân co rút thành từng cục cứng đờ, khiến toàn thân co giật từng chặp theo phản xạ đau đớn cùng cực.

Đây là hội chứng mất nước và rối loạn điện giải dẫn đến trụy mạch tuần hoàn cấp tính. Nôn tháo ồ ạt kèm theo phân nước vo gạo đặc trưng không thể nhầm lẫn vào đâu được.

Dịch tả. Phẩy khuẩn tả đang tàn phá ruột non của những con người này, rút cạn hàng lít thể dịch chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, đẩy họ vào cửa tử bằng một cái chết khô khốc ngay giữa vùng đất ngập nước.

Đúng lúc đó, từ căn lán gỗ xiêu vẹo ngay khúc quanh con ngõ bỗng vang lên một tiếng thét nghẹn ngào, xé toạc sự u uất của khu ổ chuột:

“Minnie! Con ơi, đừng bỏ cha! Mở mắt ra nhìn cha đi con!”

Tiếng gào khóc chất chứa nỗi tuyệt vọng cùng cực khiến Khiêm giật mình. Ông dặn dò người nhà thợ mỏ tạm thời quấn chăn giữ ấm cho bệnh nhân rồi vội vã đứng dậy, sải bước dài tiến về phía căn lán.

Đẩy cánh cửa liếp ọp ẹp bằng ván thông mục, Khiêm bước vào bên trong. Ánh sáng vàng vọt từ ngọn đèn dầu treo trên xà nhà hắt xuống một cảnh tượng thắt lòng. Một người đàn ông vạm vỡ chừng hai mươi tám tuổi, bờ vai rộng và hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc nhuốm đen muội than, đang quỳ sụp dưới nền đất nện. Anh ta ôm chặt một bọc chăn dạ rách rưới vào lòng, vồng ngực rắn rỏi phập phồng run rẩy dữ dội.

Trong vòng tay thô ráp của người đốc công thợ mỏ là một bé gái chừng năm tuổi. Thân thể cô bé teo tóp nhỏ thó, làn da xám xịt nhăn nheo như một bà cụ già nua vì toàn bộ lượng nước dưới da đã bị rút sạch. Đôi mắt bé nhắm nghiền, hai hõm má lõm sâu, khóe miệng còn vương vệt nước nhầy trắng đục đã khô lại thành vệt cặn.

Khiêm nhẹ nhàng bước tới, quỳ xuống bên cạnh người đàn ông. Ông cẩn thận đặt hai ngón tay lên cổ đứa trẻ, rồi áp tai vào lồng ngực bất động. Không còn nhịp đập nào nữa. Đồng tử đã giãn rộng, cơ thể cô bé đã lạnh ngắt tự bao giờ.

“Cháu đã đi rồi, anh bạn...” Khiêm khẽ thở dài, giọng trầm xuống đầy xót xa.

Người đàn ông ngẩng phắt đầu lên. Đó chính là Sean. Khuôn mặt vuông vức cương nghị hằn sâu những vết chân chim sớm vì sương gió hầm mỏ, đôi mắt vằn đỏ những tia máu đục ngầu nhìn Khiêm chằm chằm. Bàn tay anh ta bấu chặt vào mép chăn, khớp xương trắng bệch: