Chương 8: Tro Vôi Khép Lại

Toán nha dịch áo nẹp đỏ lập tức ập tới, tra chiếc gông sắt nặng nề vào cổ Liễu Chấn Uy. Vị tế tư trưởng vừa ngã quỵ trên nền đá lạnh ngắt chỉ kịp ú ớ vài tiếng kinh hoàng trong cổ họng, rồi bị hai tên lính lực lưỡng thô bạo xốc nách lôi đi. Chu quản gia rúm ró quỳ sụp dưới đất, trán đập chan chát xuống nền gạch xin tha mạng bên cạnh chiếc phất trần lông hạc gãy đôi. Tiếng hoan hô của hàng trăm người dân ngoài cửa phủ dội thẳng vào công đường, xua tan hoàn toàn bầu không khí u ám bao trùm Cố Sơn suốt những ngày qua.

Quan tri phủ đứng dậy, vuốt chòm râu dài, cất giọng kính nể:

“Kha tiên sinh, bản quan sẽ hạ lệnh cho nha môn xuất kho lương cứu trợ, đồng thời cử binh lính túc trực hỗ trợ xóm thợ giữ nghiêm rãnh vôi cho tới khi tròn hạn định. Công lao minh oan và cứu mạng muôn dân của tiên sinh, bản quan ghi tạc trong lòng.”

Khiêm khẽ cúi đầu, chắp tay từ tốn:

“Đa tạ đại nhân đã giữ lòng công minh. Rãnh vôi và nước sôi chỉ phát huy trọn vẹn uy lực khi lòng người an định. Xin đại nhân cứ theo lệ cũ mà duy trì, chớ để lơ là một khắc.”

Rời công đường trong ánh mắt kính ngưỡng của bách tính, Khiêm cùng Tuệ Nương đưa A Mộc trở về xóm thợ thuộc da.

Đêm ngày thứ tư trôi qua êm ả dưới ánh đuốc bập bùng nơi các chòi canh dã chiến. Khi tiếng chiêng tuần điểm canh năm vừa dứt, ánh bình minh của ngày thứ năm đã bắt đầu rạng rỡ phía chân trời, rọi những vệt sáng vàng óng lên dòng sông Cố Sơn lững lờ trôi. Không khí se lạnh thoang thoảng mùi tro bếp và hơi vôi sống đã nguội giòn.

Đây là ngày cuối cùng trong thời hạn cam kết năm ngày. Tròn một chu kỳ ủ bệnh nghiêm ngặt đã trôi qua kể từ khi mầm mống từ lô da cừu độc bị cô lập và dập tắt hoàn toàn trong hố vôi sâu ngoài gò đá. Suốt thời gian ấy, vành đai ba vòng được giữ vững chặt chẽ, không một ai vượt rào và không một giọt nước thải độc hại nào rò rỉ ra ngoài.

Khiêm bước vào lều cách ly lõi. Mười một người thợ da từng nằm sốt li bì giờ đây đều đã ngồi dậy trên phản gỗ. Sắc mặt họ hồng hào, nhịp mạch nơi cổ tay đập vững vàng. Những nốt than đen từng làm khiếp sợ bao người nay đã se khô miệng, xung quanh hết sạch quầng phù nề đỏ tấy. Hai người thợ cạo lông cừu từng nguy kịch vì khó thở cũng đã tươi tỉnh, tự tay bưng bát cháo trắng húp từng ngụm ngon lành, buồng phổi thông thoáng không còn tiếng rít nghẹn ngào.

“Đại phu, ngài xem này!” A Mộc hớn hở chạy lại gần, vén cao ống tay áo chàm đã sờn rách.

Khiêm mỉm cười, cúi xuống nâng cẳng tay trái của cậu thiếu niên lên quan sát kỹ lưỡng. Mảng vảy than đen cộm dày như than củi ngày trước đã bong tróc tự nhiên từ lúc nào, để lộ ra một lớp da non màu hồng nhạt, mịn màng và khô ráo. Quanh vết sẹo không còn một dấu vết mưng mủ hay sưng đỏ.

Sau năm ngày đêm căng mình chạy đua với tử thần và những mưu mô hiểm độc, ổ dịch đã thực sự bị bẻ gãy chuỗi lây truyền. Xóm thợ không phát sinh bất kỳ ca bệnh mới nào.

Tiếng tù và bằng đồng bỗng rúc vang từ đầu ngõ xóm thuộc da. Đề lại phủ Cố Sơn cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn xe bò chở đầy bao tải gạo trắng, muối hạt và củi khô tiến vào.

Đứng trước hàng rào dây thừng tẩm nước vôi trắng xóa, viên đề lại dõng dạc mở cuộn công văn màu vàng nghệ, cất giọng sang sảng đọc lớn:

“Phụng mệnh quan tri phủ Cố Sơn! Xét thấy xóm thợ thuộc da đã sạch bóng mầm độc, mười một bệnh nhân đều đã bình phục, tròn năm ngày không phát sinh ca nhiễm mới. Nay chính thức tuyên bố dỡ bỏ toàn bộ lệnh phong tỏa! Công nhận các quy tắc cách ly ba vòng, rải hào vôi sống và luộc sôi khử trùng do Kha tiên sinh thiết lập là khuôn phép cứu dân đúng đắn, hạ lệnh cho dân chúng toàn thành ghi nhớ noi theo!”

Lời tuyên bố vừa dứt, toán nha dịch lập tức cúi người tháo bỏ những sợi dây thừng gai, dẹp các cọc gỗ ngăn đường. Tiếng reo hò vang dội bùng nổ khắp các ngõ ngách. Người thân ùa vào ôm chầm lấy những người thợ vừa bước ra khỏi lều cách ly, nước mắt đoàn tụ lăn dài trên những gò má sạm đen vì khói bụi.

Giữa cảnh huyên náo ấy, Kha Trọng Khiêm ngồi lặng lẽ dưới hiên lều tranh cũ. Trước mặt ông là tập giấy bản ráp dày dặn, được vuốt phẳng phiu bốn góc và khâu lại cẩn thận bằng chỉ gai chắc chắn. Từng trang giấy ngả vàng chi chít những dòng chữ mực tàu chân phương, kèm theo các hình vẽ sơ đồ trực quan, tỉ mỉ.

Nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng bước tới, Khiêm ngẩng đầu lên. Tuệ Nương đang đứng đó, trên tay bưng một bát nước chè xanh ấm nóng, khóe mắt bà còn hoe đỏ vì xúc động.

“Kha tiên sinh, mời ngài dùng chút nước.” Tuệ Nương khẽ nói, đặt bát nước xuống mặt bàn tre. “Nhờ có ngài, xóm nhỏ này mới giữ được mạng sống, không bị thiêu thành tro bụi.”

Khiêm mỉm cười lắc đầu, hai tay trân trọng nâng cuốn sổ bằng giấy bản lên, đưa về phía người nữ lang trung:

“Tuệ Nương, đây là toàn bộ những gì tôi ghi chép lại suốt những ngày qua. Từ cách nhận diện nốt vảy đen không mủ, phương thức vẽ bản đồ truy tìm nguồn cơn phát tán, cho đến tỷ lệ pha nước tro bếp đun sôi để rửa sạch dao kéo và quy cách đào hố chôn súc vật phủ vôi sống dày nửa thước. Tôi trao lại cuốn cẩm nang này cho chị.”

Tuệ Nương sững sờ, vội xua tay: