Chương 7: Đông Vón Trước Công Đường

Lời đe dọa the thé của viên đề lại vừa dứt, không khí trước rãnh vôi trắng bỗng chốc đông cứng lại dưới ánh đuốc chập chờn. Toán sai nha áo nẹp đỏ lăm lăm xích sắt, dàn hàng quanh viên đề lại đang ngạo nghễ giương cao trát lệnh.

Đứng sau vành đai cách ly, Kha Trọng Khiêm không hề nao núng. Ông hạ mép khẩu trang vải gai xuống cằm, để lộ gương mặt gầy guộc nhưng điềm tĩnh của người thầy thuốc năm mươi mốt tuổi:

“Phiền đề lại chuyển lời tới quan tri phủ: Sáng ngày thứ tư, tôi nhất định sẽ tự mình lên công đường mang sự thật đến trước muôn dân Cố Sơn.”

Ánh mắt kiên định của Khiêm khiến viên đề lại thoáng khựng lại. Gã hừ lạnh một tiếng rồi giật cương thúc ngựa rút lui vào màn đêm. Khiêm quay sang dặn Tuệ Nương giữ vững vành đai cách ly, tuyệt đối ăn chín uống sôi và chăm sóc lều bệnh, còn ông dốc sức chuẩn bị chứng cứ cho cuộc đối chất.

Suốt ngày thứ ba, Khiêm chắt lấy dịch ngâm từ mảnh da cừu thối rữa dưới hầm đá, chuẩn bị vôi sống, cất kỹ tờ văn tự mua bán cừu lậu tìm thấy trong hòm gỗ và tỉ mỉ ghi chép diễn biến bệnh án vào cuốn sổ tay giấy bản ráp.

Sáng ngày thứ tư, trước cửa phủ quan Cố Sơn đông nghịt người. Hàng trăm thị dân và thợ thuộc da chen chúc từ sân gạch ra tận đầu phố, nín thở hướng mắt vào đại đường uy nghiêm.

Phía trên án thư gỗ lim, quan tri phủ ngồi đăm chiêu. Bên phải công đường, Tế tư trưởng Liễu Chấn Uy trong bộ áo dệt chỉ vàng lộng lẫy giương cao bản sớ lụa trắng, giọng vang rền:

“Bẩm tri phủ đại nhân! Nốt than đen ở xóm thuộc da chính là tà khí quỷ ám do lũ dân đen làm kinh động đến Nhật Thần! Kẻ tà đạo họ Kha kia mượn danh bốc thuốc để giam hãm bầy chiên. Bản tọa khẩn cầu đại nhân hạ lệnh: lập tức châm lửa thiêu rụi xóm thuộc da để tạ tội thần linh, dập tắt mầm họa diệt thành!”

Lời tuyên bố lạnh lùng khiến đám đông kinh hãi xôn xao. Giữa lúc tay chân giáo đoàn gào thét đòi phóng hỏa, Kha Trọng Khiêm trong bộ áo vải thô bạc màu đĩnh đạc bước vào đại đường, vai đeo chiếc tay nải nhỏ, bình thản nhìn lên án thư.

“Khoan đã!” Khiêm chắp tay hành lễ, cất giọng gãy gọn phá tan bầu không khí ngột ngạt. “Thưa tri phủ đại nhân, tà khí hay dịch bệnh không thể phán xét bằng nỗi sợ hãi mơ hồ. Vạn vật đều có căn nguyên hiển hiện, cớ sao phải thiêu sống hàng trăm người vô tội để lấp liếm sự u mê?”

Liễu Chấn Uy trợn trừng mắt, rung phất trần lông hạc:

“Càn rỡ! Ngươi dám buông lời xúc phạm thần minh ngay chốn công đường?”

“Tôi không xúc phạm ai cả, thưa tế tư.” Khiêm ôn tồn đáp. “Tôi chỉ muốn bách tính Cố Sơn tận mắt thấy bản chất của thứ mà ngài gọi là tà khí. Kính xin đại nhân cho phép nha dịch mang lên một bếp than hồng để tôi làm rõ trắng đen.”

Thấy vẻ ung dung của người thầy thuốc, quan tri phủ khẽ gật đầu chuẩn tấu.

Một bếp than hồng đượm lửa nhanh chóng được đặt giữa sân công đường. Khiêm mở tay nải, lấy ra hai chậu sành và một bình gốm nhỏ.

Trước hàng trăm ánh mắt tò mò dõi theo, Khiêm đổ nước lã vào chậu thứ nhất. Ở chậu thứ hai, ông rải lớp vôi sống, rót nước rồi đặt lên bếp than đỏ rực. Nước vôi gặp nhiệt lập tức sôi sùng sục, bốc khói trắng cùng mùi nồng gắt đặc trưng.

Khiêm giơ cao chiếc bình gốm:

“Trong bình này là chất dịch đục ngầu chiết từ da cừu chết bệnh buôn lậu từ biên ải phía Bắc—mầm mống gây vết loét đen cho thợ da.”