Chương 1: Gió Lạnh Cung Môn

“Tránh ra! Lũ tiện tỳ tay chân vụng về này, có biết hôm nay là ngày gì không mà còn lề mề như rùa bò thế hả?”

Tiếng quát the thé vừa dứt, bức rèm bông chắn gió nơi trù phòng Thượng Thực Cục đã bị thô bạo hất tung. Gió tuyết đầu đông thốc thẳng vào trong, làm ngọn lửa dưới dãy lò than hoa chao đảo, tàn tro đỏ bay loạn xạ. Thái giám quản sự Nội Thị Tỉnh là Tôn công công xộc vào, vạt áo gấm xanh sẫm dính đầy hoa tuyết, khuôn mặt béo phì đỏ gay vì lạnh và giận dữ. Đôi mắt ti hí của hắn đảo quanh gian bếp nghi ngút khói, chiếc phất trần kẹp chặt dưới nách rung lên bần bật:

“Đại thọ sáu mươi của Thái hậu nương nương chỉ còn ba ngày nữa! Bản công công phụng chỉ đến đốc thúc ngự yến, vậy mà bước vào đây chỉ thấy khói mù mịt. Bát canh niêm hương ngũ vị dâng thử cho Thọ Khang Cung đâu rồi? Nếu chậm trễ một khắc, hay để tro bụi làm vấy bẩn ngự thiện, các ngươi có gánh nổi tội chém đầu không?”

Lời đe dọa sắc lạnh khiến mấy cung nữ trẻ đang sơ chế củ mài và quế chi sợ đến tái mét mặt mày. Một tiểu cung nữ luống cuống trượt tay dao, lát sâm quý suýt rơi vào đống than đỏ rực dưới chân. Nồi canh niêm hương hầm bồ câu và cúc hoa trên bếp lò chính bốc khói dữ dội, nước dùng bắt đầu trào mép, sôi sùng sục đầy hỗn loạn.

Giữa lúc đám người đang hoang mang run rẩy, một bóng áo lam sẫm mộc mạc chậm rãi bước tới bên lò lửa.

“Châm thêm nửa thanh củi táo, rút bớt hai tấc than đượm.”

Giọng nói trầm tĩnh vang lên như gáo nước mát xoa dịu gian trù phòng đang sực mùi căng thẳng. Ân Thục Cẩm khẽ nghiêng người, đôi bàn tay sần sùi mang dấu ấn sáu mươi năm dầu khói vững vàng cầm lấy chiếc muỗng đồng cán dài, nhẹ nhàng gạt lớp bọt trắng nổi trên mặt nồi gang. Chỉ bằng một động tác xoay cổ tay điêu luyện, hơi nóng bốc lên lập tức quyện tròn lại, tiếng sôi réo thu mình thành những tiếng ục ục êm dịu. Nước dùng trong vắt ánh lên màu vàng hổ phách, tỏa ra mùi hương thanh nhã của sâm già quyện cùng hoa cúc mùa đông.

Bà đặt muỗng xuống giá, đón lấy con dao từ tay tiểu cung nữ, gọt ngọt lịm một đường qua củ bách hợp tươi, từng lát mỏng đều tăm tắp rơi gọn gàng vào khay gốm. Làm xong mọi việc đâu vào đấy, lão chưởng thiện mới thong thả quay lại, khoanh hai tay trước bụng cúi chào theo đúng lễ nghi:

“Tôn công công bớt giận. Tiết lập đông hanh hao, gió bắc thổi mạnh dễ làm hỏa khí bốc lên. Canh niêm hương ngũ vị dùng để dưỡng tỳ vị cho Thái hậu nương nương, cần ninh đủ ba canh giờ trên lửa than củi mai mới chiết hết chất ngọt lành từ xương tẩm thảo mộc. Nhanh một khắc thì vị đắng của sâm chưa kịp hóa ngọt, chậm nửa khắc thì hương cúc phai tàn. Lão nô ngày đêm canh giữ ngọn lửa này, nào dám để chậm trễ giờ lành của đại thọ.”

Ánh mắt đùng đục mang dấu ấn tuổi bảy mươi chín của Ân Thục Cẩm thoáng qua tia tinh anh thấu suốt. Bà tiến lên nửa bước, giọng điềm đạm mà đanh thép:

“Công công tận tụy vì chữ hiếu của Hoàng thượng, ấy là phúc của nội đình. Song rèm trù phòng vừa hất tung, gió lạnh thốc vào làm than hạ nhiệt, tàn tro bay loạn. Nếu tro than rơi vào nồi ngự thiện dâng Thọ Khang Cung, e rằng lúc ấy tội danh sơ suất, cả lão nô lẫn công công đều khó gánh vác nổi trước mặt Bệ hạ.”

Tôn công công nghẹn lời, sắc mặt chuyển từ đỏ gay sang tím tái. Hắn nhìn nồi canh thơm ngát đang sôi êm ả, lại nhìn dáng vẻ ung dung bất biến của lão nữ quan đã trải qua ba triều vua trước mắt, cuối cùng chỉ đành hậm hực phẩy phất trần:

“Hừ, Ân chưởng thiện quả là miệng lưỡi sắc sảo. Ta chỉ muốn nhắc nhở các ngươi cẩn trọng. Liệu mà trông coi cho tốt!”

Dứt lời, hắn phất tay áo hầm hừ rảo bước ra ngoài. Bức rèm bông buông xuống, trả lại gian trù phòng sự ấm áp quen thuộc của than hoa và gạo mới.

Cung nữ Diệp Đào vội vàng chạy tới, bàn tay nhỏ nhắn còn vương mùi bột mì khẽ níu lấy vạt áo Ân Thục Cẩm, giọng run run:

“Sư phụ, vừa rồi dọa chết con rồi. May mà có người đứng ra, nếu không Tôn công công đã làm loạn cả gian bếp.”

Ân Thục Cẩm mỉm cười hiền từ, giơ bàn tay ấm áp vỗ nhẹ lên mu bàn tay đệ tử: