Chương 2: Họa Khởi Thọ Yến

Mùi khét ngai ngái nơi đáy chiếc đĩa hoa mai men ngọc ba ngày trước như chiếc gai nhọn găm chặt vào tâm khảm Ân Thục Cẩm. Dù đã cẩn thận rà soát lại từng thúng gạo, từng hũ mật trong kho của Thượng Thực Cục, nỗi bất an mơ hồ trong lòng bà vẫn không tan biến theo từng đợt gió bấc buốt giá ngoài hiên.

Tiết lập đông xám xịt nhường chỗ cho ngày chính thọ sáu mươi của Hoàng thái hậu. Sáng sớm, sáu mươi hồi chuông đồng từ lầu chuông hoàng thành ngân vang trầm hùng, xua tan màn sương tuyết. Thọ Khang Cung hôm nay rực rỡ khác thường, khắp hành lang giăng đèn kết hoa đỏ thắm, khói trầm tỏa nghi ngút quyện vào tiếng nhã nhạc êm dịu, tạo nên bầu không khí tôn nghiêm mà xa hoa tột bực chốn cung đình.

Trên bảo tọa, Hoàng thái hậu vận phượng bào thêu chữ thọ, mỉm cười đón nhận chúc từ của con cháu. Hoàng đế Triệu Dục uy nghi ngự bên hữu, long bào thêu rồng cuộn mây, ánh mắt sắc sảo thường ngày giãn ra vài phần hòa nhã. Cạnh đó, Thẩm Quý phi lộng lẫy trong bộ cẩm bào đỏ thắm thêu mẫu đơn dát vàng, trâm ngọc phỉ thúy kiêu sa đung đưa theo từng cử chỉ. Phía dưới là Thuận phi Lục Nhược Vi mặc lễ phục màu thanh lam trang nhã, nét mặt hiền thục, khẽ nắm tay Nhị hoàng tử Triệu Kha. Cậu bé bốn tuổi kháu khỉnh, đôi mắt tròn xoe trong veo như ngọc, tò mò nhìn ngắm nến hoa rực rỡ trên án tiệc.

Tại góc đông điện môn, Ân Thục Cẩm khoác áo chưởng thiện lam sẫm, đứng trang nghiêm bên bàn kiểm thực. Bảy mươi chín tuổi đời cùng sáu mươi năm nếm trải dầu khói hoàng cung khiến bóng lưng hơi còng của bà toát lên vẻ trầm mặc vững chãi. Mọi món ăn trước khi dâng lên ngự tọa đều phải qua ba lần kiểm tra nghiêm ngặt dưới sự giám sát trực tiếp của bà: đối chiếu thẻ niêm, nội thị nếm góc bánh, và cắm trâm bạc thử độc.

“Món điểm tâm chúc thọ của Cảnh Nhàn Cung dâng lên!”

Tiếng xướng danh của tiểu thái giám vừa dứt, cung nữ Thúy Trúc nâng tráp sơn son thếp vàng bước tới trước bàn kiểm thực. Nắp tráp mở ra, hương thơm thanh khiết lập tức lan tỏa. Trên chiếc đĩa hoa mai men ngọc bích sáng bóng không một tì vết, sáu miếng bánh phù dung trắng muốt xếp khéo léo thành hình đóa hoa nở rộ, đọng lớp nước cốt quả thanh mai màu hổ phách sóng sánh nơi đáy đĩa.

Ân Thục Cẩm nâng nhẹ chiếc đĩa, mắt nhìn sâu vào lớp men xanh biếc. Dưới hơi ấm của bánh mới hấp, mùi khét ngai ngái như đá nung non lửa ba hôm trước lại thoảng qua chóp mũi, nhưng thoáng chốc đã bị vị chua ngọt của nước cốt mai che lấp.

Theo quy chế, nội thị phòng kiểm độc cầm dao bạc cắt một góc nhỏ ở phần trên miếng bánh đưa vào miệng nếm thử. Sau nửa tuần trà, người nếm khẽ cúi đầu:

“Bẩm Chưởng thiện ma ma, điểm tâm ngọt thanh dịu nhẹ, tỳ vị êm ái, không có dị thường.”

Ân Thục Cẩm vẫn chưa an tâm. Bà tự tay rút chiếc trâm bạc thử độc dài nửa thước trên khay gấm, từ từ cắm thẳng vào bề mặt miếng bánh phù dung trên đĩa. Rút trâm ra lau nhẹ qua lớp lụa trắng, đầu trâm vẫn sáng bóng thuần khiết, không hề biến màu. Ba lần kiểm thực đã hoàn tất, không tìm ra tì vết nào, bà đè nén nỗi hoài nghi xuống đáy lòng, khoanh hai tay trước bụng cúi đầu:

“Thẻ niêm hợp lệ, dâng lên ngự tọa.”

Đĩa bánh hoa mai men ngọc được cung kính đặt lên án tiệc của Cảnh Nhàn Cung. Thuận phi dịu dàng đứng dậy, hai tay dâng đĩa bánh hướng về phía bảo tọa Thái hậu:

“Thần thiếp kính cẩn dâng lên Thái hậu nương nương món bánh phù dung vị thanh mai. Quả thanh mai chua ngọt giúp khai vị tiêu trệ, bột ngó sen dưỡng tỳ, kính chúc nương nương phúc như đông hải, thọ tỷ nam sơn.”

Hoàng thái hậu mỉm cười gật đầu, khen ngợi tấm lòng hiếu thảo rồi ban thưởng. Lúc này, Nhị hoàng tử Triệu Kha bên cạnh khẽ giật vạt áo mẫu phi. Đứa trẻ bốn tuổi chớp mắt nhìn những cánh hoa trắng ngần phủ nước cốt quả mai bóng bẩy, cất giọng non nớt nũng nịu:

“Mẫu phi, Kha nhi ngửi thấy thơm quá... Con muốn ăn bánh hoa.”

Hoàng đế Triệu Dục bật cười sảng khoái trước vẻ ngây thơ của con trai, ánh mắt tràn ngập vẻ cưng chiều:

“Kha nhi hôm nay biết thèm điểm tâm của mẫu phi rồi sao? Ngày vui của Hoàng tổ mẫu, Trẫm cho phép con nếm thử.”

Hoàng đế phất tay ra hiệu cho nội thị bên cạnh:

“Gắp cho Nhị hoàng tử miếng bánh ngon nhất.”