Chương 10: Ẩn Thân Hầm Bột

Ngay khi bóng toán kỵ mã khuất sau rặng liễu tuyết, Ân Thục Cẩm dứt khoát quay người lại, đặt tay lên vai Diệp Đào:

“Đào nhi, mau đi lối rãnh than ngầm! Đám cấm vệ phi ngựa đường lớn, lối ngách cống than tuy vòng vèo nhưng con sẽ đến trước một bước. Đưa cha con họ về cửa sau trù phòng, sống chết cũng phải giữ kín hành tung!”

Diệp Đào cắn chặt môi, giấu vội túi bạc vào thắt lưng rồi thoăn thoắt lách qua khe cửa, hòa mình vào màn sương tuyết mịt mùng.

Gian bếp Thượng Thực Cục chìm vào khoảng lặng ngột ngạt. Ngọn lửa than hoa tí tách nổ, phả làn hơi ấm mỏng manh chẳng xua nổi cái rét luồn qua kẽ liếp. Tựa mép bàn gỗ nghiến, ngón tay chai sần của Ân Thục Cẩm chầm chậm lần chuỗi bồ đề trong túi áo, mắt đăm đăm nhìn màn tuyết phủ trắng sân cung. Sáu mươi năm chìm nổi chốn hoàng thành, bà hiểu rõ một khi móng vuốt Chiêu Hoa Cung vươn ra, mạng người chỉ tựa ngọn đèn trước gió. Kỳ hạn bảy ngày trôi qua từng khắc nặng nề; sinh mạng Nhị hoàng tử Triệu Kha cùng án tru di treo lơ lửng trên đầu hàng trăm cung nhân đều trông cả vào chuyến đi này.

Hơn một tuần hương trôi qua, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa theo ám hiệu gấp gáp: ba tiếng dài, một tiếng ngắn ngắt quãng.

Ân Thục Cẩm vội rút then cài gỗ lim. Cửa vừa hé mở, luồng gió tuyết thốc vào kèm theo ba bóng người lảo đảo ngã nhào vào gian bếp.

“Sư phụ... con đưa được người về rồi!”

Diệp Đào hổn hển quỳ rạp dưới sàn, y phục rách bươm, mặt lấm lem bùn tuyết. Phía sau con bé, một người đàn ông trung niên lưng còng ôm chặt đứa con gái nhỏ bảy tuổi vào lòng. Bàn tay nứt nẻ cáu bẩn bột men của ông ta run lẩy bẩy, hàm răng va vào nhau lập cập:

“Ma ma... cứu mạng... cứu lấy con gái tiểu nhân với!”

Đứa bé nép chặt vào ngực cha, chiếc áo bông rách không che nổi bờ vai khẳng khiu, đôi mắt đẫm lệ vì khiếp hãi. Ân Thục Cẩm cài chặt then cửa, đỡ hai cha con dậy:

“Đừng sợ, tới được đây là tạm giữ được mạng rồi. Lưu thợ gốm, đứng lên đi.”

Diệp Đào vừa thở dốc vừa ghé tai bà bẩm báo:

“Cấm vệ giáp đen phi ngựa chặn kín cổng Tây An Môn. May nhờ đám cung dịch quét dọn chỉ lối rãnh than ngầm, con mới đón được cha con bác ấy thoát ra. Nhưng lúc rẽ vào ngõ ngách, tên đầu lĩnh đã thoáng thấy bóng người. Bọn chúng chắc chắn đang lần theo dấu tuyết lùng sục tới đây!”

Lời Diệp Đào chưa dứt, ngoài xa đã vọng lại tiếng chó săn sủa ran cùng tiếng ủng da dẫm rầm rập trên nền tuyết.

“Không còn thời gian nữa.” Ân Thục Cẩm dứt khoát: “Kho củi hay xà nhà đều dễ bị phát hiện. Đi theo ta!”

Bà dẫn họ vào kho lương thực chái tây trù phòng, gạt mấy bao bột mì sang bên để lộ tấm nắp hầm gỗ lim dày chìm dưới nền gạch — căn hầm trữ lương khô sâu hun hút, phủ tầng bột mịn giúp át sạch hơi người. Bà đẩy nắp hầm, giục giã:

“Lưu thợ gốm, dắt con bé xuống ngay. Bột mì sẽ giữ ấm và giấu kín dấu vết. Dù trên này xảy ra chuyện gì, tuyệt đối không được phát ra tiếng động!”

Lưu Đại Thành rưng rưng nước mắt:

“Đa tạ Ân chưởng thiện ma ma... Ân đức này tiểu nhân muôn kiếp không quên!”

Trước khi nắp hầm sập xuống, Ân Thục Cẩm lấy chiếc bánh kê ấm trong xửng nhét vào tay bé gái, dỗ dành: “Ngoan, ăn bánh rồi nép vào lòng cha, chớ khóc nhé.”

Nắp hầm đóng chặt, bà cùng Diệp Đào vần các bao bột về chỗ cũ, rải thêm lớp trấu mỏng lên mạch gạch rồi hắt gáo nước gừng đậm đặc ra cửa sau khử sạch mùi bùn đất.