Chương 9: Bóng Đen Lò Số Bảy

Gió bấc rít từng hồi qua khe cửa gỗ trù phòng, cuốn theo những bông tuyết xốp đáp xuống bậc thềm đá lạnh buốt. Đêm đông trôi qua nặng nề. Ân Thục Cẩm cẩn thận bọc các mảnh sứ vỡ cùng chiếc muỗng bạc xỉn màu vào tấm khăn lụa cũ, cất sâu dưới đáy tráp gỗ đựng dao tỉa hoa. Bà giục Diệp Đào chợp mắt bên bếp than đượm hồng để ủ ấm đôi bàn tay vừa băng bó. Nhưng chính bà thì chẳng thể nào an lòng. Nét son đỏ “Lò số bảy - Lưu Đại Thành” trên vết nứt sành sứ cứ chập chờn trước ánh đèn dầu lay lắt, như câu đố chết người treo lơ lửng trên đầu Thượng Thực Cục.

Khi giọt nước cuối cùng trong bình khắc lậu vừa rơi xuống, ráng trời phía đông bắt đầu hắt lên những vệt sáng xám xịt của buổi sớm mai. Từ lối rãnh nước ngầm sau trù phòng, Tạ Hoài Chu khoác áo choàng đen, vai áo đọng sương muối, lặng lẽ gạt cành khô bước vào. Vị ngự y trẻ tuổi đặt hòm thuốc lên bàn rồi khẽ chắp tay hành lễ:

“Tiểu sinh bái kiến Ân tiền bối. Nhị hoàng tử sau khi dùng thang gừng già củ cải của người thì đêm qua đã thở êm hơn, đàm nghẽn trong cổ họng tiêu bớt đôi phần, nhưng hàn độc khoáng vật vẫn còn bám chặt nơi tỳ vị. Vừa xem bệnh xong, tiểu sinh liền qua đây ngay.”

Ân Thục Cẩm kéo ghế đẩu cho y sưởi ấm rồi trầm giọng:

“Tạ ngự y vất vả rồi. Mau lại đây xem thứ này.”

Bà mở khăn lụa, đặt mảnh sứ vỡ và chiếc muỗng bạc hoa sen vào lòng đĩa đồng. Lớp men ngọc bích bị giấm thanh ăn mòn đêm qua nay đã khô, để lộ những mảng sần sùi cùng lớp cặn bột đục nhờn nhợt bám quanh mép muỗng bạc xỉn màu than củi.

Tạ Hoài Chu cẩn thận nâng chiếc muỗng bạc lên sát ngọn đèn dầu. Y dùng que tre gạt chút bột cặn đưa lên mũi ngửi, rồi chấm một hạt nhỏ lên thanh đồng hơ qua ngọn lửa than. Một làn khói xanh nhạt bốc lên, tỏa ra mùi tỏi thối nồng nặc hòa lẫn vị khét lẹt ngạt thở.

Sắc mặt Tạ Hoài Chu biến đổi, y kinh ngạc thốt lên:

“Trời đất... Đúng là thạch tín hòa lẫn lưu huỳnh! Độc chất này vốn là khoáng thạch thô chưa tinh luyện, cực kỳ hung hiểm đối với ngũ tạng!”

Y ngẩng đầu nhìn bà, giọng bàng hoàng:

“Kẻ thủ ác thật quá thâm sâu! Bọn chúng nghiền vụn khoáng thạch trộn vào men gốm rồi cố tình nung bằng than non lửa. Nếu nung đủ nhiệt độ cao của lò ngự dụng, thạch tín sẽ bay hơi hết; nhưng nung non nhiệt thì độc khoáng lại bị giam hãm dưới lớp men xốp ráp. Khi thử độc bằng trâm bạc thông thường, trâm chỉ chạm vào bề mặt khô ráo nên tuyệt nhiên không đổi màu. Chỉ đến khi điểm tâm ngấm vị chua thanh mai áp sát đáy đĩa, hơi ấm cùng chất chua mới hòa tan men nung dở, bóc tách độc khoáng thẩm thấu vào ruột bánh!”

Ân Thục Cẩm thở dài đau xót:

“Dùng thực dưỡng hại người, lại nhắm vào một đứa trẻ mới bốn tuổi, tâm địa kẻ hạ độc thật tàn nhẫn khôn cùng. Tạ ngự y xem chỗ này.”

Bà xoay mảnh vỡ, chỉ vào nửa vết triện son đỏ ẩn hiện dưới vết nứt. Tạ Hoài Chu ghé sát mắt nhìn, thảng thốt:

“Lò số bảy - Lưu Đại Thành!”

“Tạ ngự y có biết người thợ này chăng?” Ân Thục Cẩm hỏi.

Tạ Hoài Chu gật đầu quả quyết:

“Tiểu sinh biết. Chiều qua, nhân lúc đến Cung Chế Cục chọn lò gốm xông trầm hương cho hoàng tử, tiểu sinh đã bí mật dò xét sổ bộ ghi chép. Cung Chế Cục có mười hai lò nung, nhưng lò số bảy là nơi biệt lập nhất ở góc tây bắc xưởng gốm, chuyên nung đồ sứ men ngọc đặc biệt. Nhiều năm nay lò số bảy chỉ do một mình nghệ nhân Lưu Đại Thành coi sóc. Mẻ đĩa hoa mai men ngọc dâng tiệc thọ lục tuần vừa rồi, chính là do Lưu Đại Thành nung ra!”

Gian bếp bỗng chìm vào khoảng lặng nặng nề. Đúng lúc ấy, từ phía cổng sau trù phòng vang lên tiếng bước chân cùng tiếng xì xào của mấy cung nhân gánh củi từ Tây Uyển trở về:

“Các ngươi có nghe chuyện gì chưa? Sáng nay bên Cung Chế Cục náo loạn cả lên...”

“Chuyện gì thế? Lại có người bị phạt sao?”

“Không phải bị phạt, mà là Lưu sư phụ coi lò số bảy đấy! Sáng sớm nay ông ta nộp đơn xin nghỉ việc, bảo mẹ già dưới quê hấp hối. Nhưng có người trông thấy ông ta dắt theo con gái nhỏ mới bảy tuổi, ôm tay nải trốn khỏi xưởng từ canh tư, dáng vẻ hoảng loạn như mất hồn, hình như đang tìm cách trốn ra khỏi Tây An Môn!”

Nghe vậy, Ân Thục Cẩm khẽ giật mình. Bà bước ra khỏi chái bếp, vờ kiểm tra đống củi khô rồi từ tốn hỏi gã thái giám gánh củi: