Chương 12: Lửa Đốt Kho Củi

Nhìn quầng lửa đỏ rực đang cắn xé màn đêm tuyết phủ phía tây bắc, trái tim Ân Thục Cẩm thắt lại một nhịp buốt nhói. Không kịp dặn dò Tạ Hoài Chu thêm nửa lời, lão chưởng thiện lập tức nhấc vạt áo chàm cũ kỹ, guồng đôi chân già nua sưng khớp tức tốc lao ra khỏi hành lang tẩm điện.

Gió đông rít từng hồi buốt lạnh qua những nhịp cầu đá cong vút, nhưng hơi nóng khét lẹt cùng mùi dầu cháy đã sớm xộc thẳng vào cánh mũi bà. Từ phía Thượng Thực Cục, tiếng la hét thất thanh của đám cung nhân và hoạn quan vang lên hỗn loạn:

“Cháy rồi! Kho củi bốc cháy rồi!”

“Mau múc nước! Lửa lan sang kho lương bây giờ!”

Khi Ân Thục Cẩm chạy đến cổng viện, cảnh tượng trước mắt khiến bà không khỏi bàng hoàng. Ngọn lửa hung hãn như một con ác thú đỏ rực đang gầm gào nuốt chửng từng thanh gỗ thông, củi bách tích trữ cho mùa đông. Khói đen kịt cuồn cuộn thốc lên nóc ngói lưu ly, tàn tro đỏ rực bay mù mịt trong làn mưa tuyết. Nguy hiểm hơn cả, dãy kho củi này nằm sát vách chái tây của kho lương thực — nơi có căn hầm ngầm cất giấu cha con người thợ gốm Lưu Đại Thành cùng bọc vật chứng sinh tử.

Giữa khoảng sân mịt mùng tro bụi, đám nội thị hoảng loạn chạy đâm sầm vào nhau, mấy gáo nước hắt vội chỉ như muối bỏ biển trước biển lửa ngút ngàn. Duy chỉ có một bóng hình nhỏ bé đang liều mình lao tới sát chân tường rực lửa.

Đó là Diệp Đào.

Bộ y phục cung nữ của con bé đã ướt sũng nước lạnh, vạt áo cháy sém nham nhở, gương mặt thanh tú lấm lem muội than đen nhẻm. Nàng cắn chặt môi đến bật máu, hai tay gồng lên bưng từng thùng nước nặng trịch, dốc ngược tưới đẫm lên cánh cửa gỗ lim của kho lương thực. Lửa liếm sát mép xà, tàn đóm rơi lả tả xuống quanh người, nhưng con bé vẫn kiên quyết dang rộng hai tay che chắn trước ngưỡng cửa, như muốn lấy thân mình bảo vệ lối xuống căn hầm và những chồng sổ sách xuất nhập liệu bên trong.

“Rắc!”

Một thanh củi bách cháy dở to bằng bắp tay bất ngờ sập xuống từ mái hiên. Tàn lửa rực đỏ văng tung tóe, táp thẳng vào mu bàn tay phải của Diệp Đào.

“A!”

Con bé giật mình kêu khẽ một tiếng, đau đớn lảo đảo nhưng bàn tay trái vẫn ghì chặt lấy then cài cửa gỗ lim, nhất quyết không lùi nửa bước.

“Đào nhi!”

Ân Thục Cẩm hét lên một tiếng xé lòng. Nhìn thấy chiếc chăn bông ngâm nước nằm trơ trọi bên bờ bể, bà không màng tuổi già sức yếu, lao tới giật phắt chiếc chăn trùm kín lên bờ vai bé nhỏ của đệ tử, dập tắt những đốm than đỏ đang chực bén vào tóc nàng. Bằng sức lực tích tụ của cả đời người đứng bếp, bà kéo phắt con bé ra khỏi tầm rơi của xà gỗ, đồng thời cất giọng đanh thép lệnh cho đám hoạn quan chung quanh:

“Các ngươi còn đứng ngây ra đó sao? Kho củi cháy thì kéo đổ vách gỗ ngăn lửa, dồn nước tạt vào góc tây! Ai để lửa bén sang kho lương thực, ngự thiện ngày mai lỡ dở, tất cả đều phải rơi đầu!”

Tiếng thét đầy uy lực của lão chưởng thiện ba triều như gáo nước lạnh đánh thức đám cung nhân đang tán loạn. Đám người vội vã chia nhau, kẻ dùng sào sắt giật sập rui mè đang cháy, người múc nước từ bể ngầm dội xối xả vào ranh giới giữa hai dãy nhà.

Nhân lúc hỗn loạn, Ân Thục Cẩm nhanh chóng dìu Diệp Đào vào góc trù phòng khuất gió. Bà cẩn thận gỡ lớp chăn ướt, lòng đau như cắt khi nhìn thấy mu bàn tay phải của đệ tử. Một mảng da phồng rộp đỏ rát, lớp da ngoài cháy sém rỉ ra dịch nước trong veo, từng thớ thịt giật liên hồi vì hỏa độc hành hạ.

“Con ngốc này, tính mạng không màng, liều lĩnh như thế làm gì?” Giọng bà run run, khóe mắt già nua ươn ướt.