Chương 13: Hơi Ấm Cảnh Nhàn

Toán thị vệ Chiêu Hoa Cung hung hăng xông vào trù phòng, ánh đuốc hắt lên thanh bội đao sáng loáng. Tên giáo úy dẫn đầu trừng mắt quát lớn:

“Kho củi bốc cháy, Chiêu Hoa Cung phái chúng ta đến tìm tàn tích hỏa hoạn, đề phòng bén lửa và bắt kẻ phóng hỏa. Mau tránh ra!”

Ân Thục Cẩm không lùi bước. Bà giơ cao tấm kim bài ngự tứ chạm khắc hình rồng khiến toán lính khựng lại. Tay kia, bà vục một xẻng tro than nồng nặc mùi dầu trẩu hắt mạnh xuống trước mũi giày tên giáo úy:

“Ngươi há không ngửi ra mùi dầu trẩu đốt thuyền này? Vệt dầu loang kéo dài về bờ tường phía đông, các ngươi không sang đông truy bắt kẻ phóng hỏa, lại xộc vào ngự trù làm gì? Kim bài ngự ban bảy ngày còn rành rành ở đây. Trù phòng đang nấu canh giải độc cho Nhị hoàng tử, nếu bước chân dính dầu than làm bẩn lương thực, chậm trễ cứu hoàng tự, chiếc đầu của ngươi có đủ gánh tội tru di chăng?”

Tên giáo úy biến sắc. Nhìn kim bài cùng vệt tro dầu dưới chân, hắn nghiến răng tra đao vào vỏ:

“Chúng ta đi!”

Toán thị vệ hậm hực quay gót, tiếng giáp sắt xa dần trong đêm tuyết.

Cánh cửa trù phòng cài chặt then. Diệp Đào ôm mu bàn tay phải bỏng rát quấn vải xô, thở phào nhẹ nhõm. Vật chứng vẫn an toàn dưới đáy tro nguội của lò đất nung, cha con Lưu Đại Thành yên ổn dưới hầm bột mì. Thế nhưng hạn kỳ bảy ngày đang cạn dần, và ở Cảnh Nhàn Cung, Thuận phi đang chìm trong oan khuất.

“Đào nhi, con canh giữ trù phòng cẩn mật. Ta phải đi một chuyến.”

Ân Thục Cẩm nhen lại ngọn lửa nhỏ. Bà bắc niêu đất, đãi vốc kê vàng óng, thêm củ mài tươi thái hạt lựu và hạt sen ngâm mềm. Nước giếng sôi lăn tăn, hạt kê nở bung sánh dẻo, mùi thơm ngũ cốc quyện vị bùi củ mài tạo nên thức cháo dưỡng tỳ an thần ấm áp.

Múc cháo vào chiếc thực hạp gỗ lót vải bông giữ nhiệt, bà khoác áo tơi gai, chống gậy trúc một mình đội tuyết sang Cảnh Nhàn Cung.

Gió đông rít qua tường thành đỏ thẫm. Cảnh Nhàn Cung nơi góc tây nam lạnh ngắt tiêu điều. Thị vệ gác cổng thấy kim bài ngự tứ liền mở cửa.

Vào gian chính, khí buốt xộc vào mặt khiến sống mũi bà cay xè. Gian điện rộng không một bóng than sưởi, chậu đồng trơ trọi tro tàn. Bọn hạ nhân trở mặt, thấy Thuận phi bị cấm túc liền cắt xén than củi, mặc sương tuyết luồn qua rèm mành rách nát.

Trên sập gỗ lim, Thuận phi Lục Nhược Vi ngồi co ro trong manh áo thanh lam phong phanh, mắt sưng húp, mặt mày tiều tụy hốc hác. Nghe tiếng bước chân trên nền gạch lạnh, nàng giật mình:

“Ai đó... Hoàng thượng ban rượu độc... hay Quý phi sai người lấy mạng ta?”

“Nương nương, là lão nô.”

Ân Thục Cẩm mở nắp thực hạp, làn khói cháo kê củ mài lan tỏa xua bớt giá lạnh. Bà nâng bát cháo nóng kính cẩn dâng lên:

“Thuận phi nương nương, người hãy ăn chút cháo ấm để bảo trọng thân thể.”

Nhìn thấy lão chưởng thiện, nước mắt Lục Nhược Vi trào ra giàn giụa:

“Ân ma ma... Người ta đồn Kha nhi không qua khỏi... Chúng bảo ta hạ độc giết con... Ta làm sao có thể hại cốt nhục của mình...”

Ân Thục Cẩm ngồi xuống mép sập, đặt bàn tay ấm áp lên mu bàn tay lạnh ngắt của Thuận phi:

“Nương nương an lòng, Nhị hoàng tử đã qua cơn nguy kịch rồi. Nửa canh giờ trước, lão nô dùng canh tuyết lê hạnh nhân hoa cúc giúp điện hạ nôn sạch đàm độc, đường thở đã thông và đang ngủ yên dưới sự chăm sóc của Tạ ngự y. Người phải kiên cường để rửa sạch nỗi oan khiên này.”

Thuận phi òa khóc mừng rỡ. Nàng đón bát cháo, run rẩy nuốt từng thìa ấm nóng. Vị kê dẻo thơm quyện củ mài trôi xuống cổ họng như dòng nước ấm hồi sinh tâm can rệu rã. Nàng gạt nước mắt, uất nghẹn giãi bày:

“Ma ma, bản cung bị kẻ gian gài bẫy! Trước ngày đại thọ ba hôm, tỳ nữ tâm phúc Chiêu Hoa Cung là Phương Lan hai lần ghé qua đây. Ả bảo Thái hậu tỳ vị hư hàn, khuyên bản cung làm bánh phù dung thanh mai thanh đạm dâng thọ. Ả còn dặn Quý phi vừa ban phát bộ đĩa hoa mai men ngọc mới, bảo bản cung nhất định phải bày bánh lên đĩa đó mới trọn hiếu kính. Bản cung ngây thơ tưởng thật, nào ngờ chúng lại mượn tay bản cung hạ độc Kha nhi...”