Chương 17: Triệu Tập Tử Thần

Hồi chuông sớm từ tháp Vọng Cảnh ngân dài từng nhịp trầm hùng, rền vang qua những tầng mái ngói lưu ly phủ tuyết của Tử Cấm Thành. Rạng đông ngày thứ bảy buông xuống trong giá buốt thấu xương. Tại trù phòng Thượng Thực Cục, Ân Thục Cẩm đứng trước tấm gương đồng mờ sương, từ tốn vuốt phẳng từng nếp gấp trên bộ quan phục chưởng thiện màu xanh chàm. Mái tóc bạc như cước của bà được búi gọn gàng, cố định bằng chiếc trâm gỗ đào mộc mạc đã nhẵn bóng dấu vết năm tháng.

Dưới gian phòng chứa củi, hai nội thị do Thọ Khang Cung cắt cử vẫn canh giữ cẩn mật Triệu thái giám đang bị trói chặt. Tạ Hoài Chu trong bộ áo ngự y tề chỉnh, tay nâng ống tre niêm phong sáp ong, cùng Diệp Đào bước đến bên cạnh lão nữ quan. Đôi tay quấn vải xô của cô đệ tử nhỏ khẽ run:

“Sư phụ, giờ ngự thẩm đã đến. Cấm vệ quân đang đợi ngoài cửa viện.”

Ân Thục Cẩm vỗ nhẹ lên mu bàn tay lành lặn của Diệp Đào, ánh mắt trầm tĩnh lạ thường:

“Đào nhi, chớ sợ. Khói than cả đời bà hun đúc có thể làm cay mắt người, nhưng chưa từng vấy bẩn lương tâm. Đi thôi, đừng để thiên hạ phải chờ lâu.”

Bên ngoài cổng viện, tiếng hô truyền sắc chỉ của Nội Thị Tỉnh vang lên đanh thép: Hoàng đế Triệu Dục hạ chỉ thiết lập đại triều thẩm vấn đặc biệt tại Tử Thần Điện trước sự chứng kiến nghiêm trang của Thái hậu, phi tần hậu cung và văn võ bá quan, định đoạt kỳ hạn bảy ngày của độc án Thượng Thực Cục.

Tử Thần Điện buổi sớm nguy nga mà lạnh lẽo rợn ngợp. Hai hàng cột gỗ lim thếp vàng sừng sững nâng đỡ vòm điện uy nghiêm. Hương trầm thượng hảo hạng tỏa ra từ những chiếc đỉnh đồng nghê vờn ngọc không xua nổi bầu không khí ngột ngạt tựa dây cung kéo căng. Trên ngai vàng cửu long, Hoàng đế Triệu Dục vận hoàng bào thêu nhật nguyệt tinh thần, nét mặt thâm trầm như nước đáy hồ, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại dưới ánh nến lung linh. Ngồi chếch phía sau bức rèm lụa vàng mỏng manh là Hoàng thái hậu với chuỗi tràng hạt bồ đề bất động trên tay.

Phía dưới ngự tọa, Thẩm Quý phi xuất hiện kiêu sa trong bộ cẩm bào thêu kim tuyến đỏ thắm lộng lẫy, vạt áo quét đất viền chỉ vàng rực rỡ như ngọn lửa thiêu đốt. Mái tóc Quý phi búi cao như cánh phượng, cài trọn bộ trâm ngọc phỉ thúy biếc rờn, ánh mắt sắc lẹm lướt qua hàng đại thần rồi dừng lại nơi ngai rồng. Đứng đầu ban quan văn, Thẩm Thái phó râu tóc bạc phơ, vận triều phục nhất phẩm, lộ rõ vẻ ngạo nghễ của bậc quyền thần nắm giữ binh quyền xã tắc.

Khi tiếng mõ ngự tiền vừa dứt, Thẩm Quý phi liền bước lên quỳ gối, cất giọng sang sảng, sắc lạnh:

“Khởi bẩm Hoàng thượng! Hôm nay là ngày thứ bảy, hạn kỳ ngự ban cho Thượng Thực Cục đã hết. Nhị hoàng tử vô tội suýt mất mạng nơi Thọ Khang Cung, chứng cứ bánh phù dung trên đĩa men ngọc đã rõ như ban ngày. Thế nhưng suốt bảy ngày qua, trù phòng Thượng Thực Cục chỉ biết trì hoãn, lại còn để xảy ra hỏa hoạn làm kinh động cung cấm. Bổn cung khẩn cầu Hoàng thượng vì huyết mạch hoàng thất, vì an nguy hậu cung mà hạ chiếu xử trảm toàn bộ ngự trù Thượng Thực Cục, phế bỏ vị hiệu của Thuận phi để răn đe kẻ dưới, giữ nghiêm phép nước!”

Thẩm Thái phó lập tức bước ra khỏi hàng quan, chắp tay khom lưng phụ họa:

“Lời Quý phi nương nương chí phải! Hoàng thượng nhân từ ban ân bảy ngày, nhưng hạn định đã qua, lẽ nào lại để tính mạng hoàng tự bị xem nhẹ bởi lời biện bạch của đám nô tì nấu bếp? Xin Bệ hạ hạ chỉ định đoạt, chớ để lòng dân hoang mang, triều cương lung lay!”

Tiếng xì xào bàn tán của các quan lại phe Thẩm thị lập tức râm ran khắp điện. Bầu không khí trong Tử Thần Điện đặc quánh lại, tưởng chừng chỉ một tàn lửa nhỏ cũng đủ bùng lên cơn bão sát phạt.

Chính giữa lúc ấy, cánh cửa gỗ lim đồ sộ nơi tiền điện từ từ mở rộng.

Ánh ban mai chiếu rọi qua thềm đá hoa cương, soi rõ bóng dáng nhỏ bé của Ân Thục Cẩm. Bảy mươi chín tuổi, tấm lưng hơi còng vì nửa đời đứng bên lò lửa, nhưng từng bước chân giẫm lên thảm đỏ Tử Thần Điện lại vững chãi, khoan thai đến lạ lùng. Bà hai tay nâng chiếc khay đồng phủ tấm lụa điều đỏ thắm, ánh mắt đục mờ nhìn thẳng về phía ngai vàng, không hề né tránh những cái liếc mắt khinh thị hay sát khí bủa vây xung quanh. Theo sau bà, Tạ Hoài Chu và Diệp Đào nghiêm trang bước từng bước cẩn trọng.

Đến trước ngự tọa, lão chưởng thiện từ tốn quỳ xuống, đặt chiếc khay đồng xuống nền đá rồi dập đầu hành đại lễ:

“Lão nô Ân Thục Cẩm, Chưởng thiện Thượng Thực Cục, bái kiến Bệ hạ, bái kiến Thái hậu nương nương.”

Giọng nói bà trầm ấm, vang vọng rõ ràng giữa gian điện rộng lớn, không hề run rẩy hay mang chút sợ hãi của kẻ đối diện án chém đầu.