Chương 18: Thực Nghiệm Ngự Tiền

Lời thỉnh cầu của Ân Thục Cẩm vừa dứt, cả Tử Thần Điện chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Trên ngai vàng chạm trổ cửu long, Hoàng đế Triệu Dục nhìn chăm chú vào dáng hình nhỏ bé nhưng kiên định của lão chưởng thiện, đoạn ngài vung tay áo, dứt khoát hạ chỉ:

“Chuẩn tấu! Người đâu, truyền mang lò than cùng vật phẩm của Thượng Thực Cục lên điện!”

Mệnh lệnh ban ra như tiếng chuông đồng vang dội. Hai tiểu nội thị nhanh chóng khiêng một chiếc lò đất nung đỏ rực than hoa đặt ngay ngắn giữa thềm ngọc Tử Thần Điện. Hơi nóng cùng mùi than củi bén lửa lập tức phả vào không gian thâm nghiêm lạnh buốt. Phía sau, Diệp Đào cẩn trọng bưng khay đồng đựng chiếc đĩa hoa mai men ngọc bích cùng liễn sứ chứa nước cốt thanh mai sánh màu lục nhạt. Dù mu bàn tay phải vẫn còn quấn lớp vải xô trắng che vết bỏng do trận hỏa hoạn kho củi mấy hôm trước, bước chân nha đầu vẫn vững vàng, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy hướng về phía sư phụ.

Ân Thục Cẩm dập đầu tạ ân rồi chậm rãi đứng dậy. Trước trăm cặp mắt nơi triều đình đang nín thở dõi theo, bà bước từng bước khoan thai đến bên chiếc lò than. Đôi bàn tay chai sần qua sáu mươi năm dầu sôi lửa bỏng nâng chiếc đĩa hoa mai men ngọc đặt vững chãi lên miệng lò. Ngọn than hồng bên dưới liếm nhẹ đáy gốm. Tiếp đó, bà mở nắp liễn sứ, từ tốn múc từng muỗng nước cốt thanh mai chua gắt rót ngập lòng đĩa.

Vị chua thanh tao xen lẫn hơi nóng bốc lên ngào ngạt. Chứng kiến cảnh tượng ấy, Thẩm Quý phi đứng bên cạnh Thái hậu khẽ biến sắc, ngón tay bấu chặt vào tà áo gấm thêu kim tuyến lộng lẫy đến mức khớp xương trắng bệch. Lộ rõ nét bất an trên gương mặt, Quý phi lập tức bước chếch lên nửa bước, cất giọng the thé ngụy biện:

“Hoàng thượng, xin người chớ để trò tà đạo của lão nô tài này che mắt! Đồ sứ ngự dụng là do Cung Chế Cục phụ trách đúc nặn nung nấu, quả thanh mai chua chát kia lại do chính Thuận phi tự tay chuẩn bị dâng thọ. Chiêu Hoa Cung của thần thiếp ngày đêm tụng kinh cầu phúc cho Thái hậu, há lại dính líu gì đến sự cẩu thả của đám thợ thuyền hay tâm địa hiểm độc nơi Cảnh Nhàn Cung? Nay lão nô tài này bày trò khói lửa xông xáo giữa triều đình, chẳng qua là giở ngón giương đông kích tây hòng trốn tội chết mà thôi!”

Bên hàng quan lại, Thẩm Thái phó cũng vuốt chòm râu bạc, trầm giọng phụ họa:

“Bệ hạ minh giám. Việc cung đình phân minh rạch ròi, sao có thể để một mụ nấu bếp già dùng dăm ba trò vặt làm hoen ố thanh danh của bậc quý phi nương nương?”

Trước những lời áp đảo bức người, Ân Thục Cẩm vẫn đứng sừng sững như một cây tùng già trong bão tuyết. Bà không nhìn Quý phi, chỉ đưa mắt quan sát ngấn nước thanh mai đang dần sủi tăm trong lòng đĩa, rồi chắp hai tay hướng lên ngự tọa, giọng nói trầm tĩnh, từ tốn vang lên:

“Khởi bẩm Bệ hạ, Thái hậu nương nương. Cổ nhân từng dạy: ‘Y thực đồng nguyên’, thức ăn và dược liệu cùng chung một gốc, vạn vật trong cõi trời đất đều vận hành theo lẽ tương sinh tương khắc của ngũ hành. Đất nặn thành phôi thuộc Thổ, lửa lò tôi luyện thuộc Hỏa, khoáng thạch pha men thuộc Kim. Một chiếc đĩa gốm ngự dụng chân chính, nếu được nung đủ độ lửa than củi, cốt gốm và men ngọc sẽ quyện chặt làm một, kim thạch phong bế vững chãi như bàn thạch. Đĩa ấy dẫu có ngâm trong nước thanh mai chua gắt hay giấm thanh mười ngày nửa tháng, men gốm vẫn trơ trơ không hề suy suyển mảy may.”

Bà khẽ dừng lại một nhịp, ánh mắt đùng đục dấu ấn thời gian bỗng ánh lên nét nghiêm nghị thấu suốt:

“Thế nhưng, nếu kẻ tà tâm cố ý đem bột thạch tín cùng lưu huỳnh thô nhào trộn vào men gốm, lại ép thợ nung non nhiệt bằng than non lửa để giữ sắc ngọc giả tạo, thì lớp men ấy chỉ là vỏ bọc che giấu kịch độc. Khi thức ăn khô ráo đặt lên, trâm bạc thử phía trên không chạm tới đáy đĩa, nội thị nếm góc bánh ngọt bên trên nên bình an vô sự. Duy chỉ khi gặp vị chua gắt đậm đặc của quả thanh mai, tính Hỏa của lò bếp cùng tính Kim của khoáng độc sẽ bị vị chua khai mở, ăn mòn rã rời lớp men nung non nhiệt, giải phóng thạch tín và lưu huỳnh ngấm trọn vào phần đáy bánh!”

Cả Tử Thần Điện im phăng phắc. Tiếng gió rít ngoài song cửa dường như cũng ngừng bặt. Thái hậu ngồi trên phượng tọa nghiêng người về phía trước, hai mắt chăm chú không rời chiếc đĩa. Hoàng đế Triệu Dục khẽ siết chặt tay ngai vàng, ánh mắt sắc bén rọi thẳng xuống lò than.

Nước cốt thanh mai trong lòng đĩa gặp than đỏ bắt đầu sôi lục bục từng hồi.

Ân Thục Cẩm từ trong ống tay áo rút ra chiếc muỗng bạc chạm hình hoa sen gia truyền. Đôi bàn tay già nua nhưng chuẩn xác khẽ lia mép muỗng bạc, cạo nhẹ vào phần đáy men ngọc chìm dưới lớp nước chua đang sôi sùng sục.