Chương 19: Nẹp Đồng Vạch Tội

Ân Thục Cẩm vừa dứt lời thỉnh cầu, cả Tử Thần Điện như ngưng đọng trong từng hơi thở nặng nề. Mùi khét lẹt của đá nung non lửa vẫn quẩn quanh miệng lò than, nhắc nhở bá quan về thứ khoáng độc tàn nhẫn dưới đáy chiếc đĩa hoa mai.

Trên ngai rồng, sắc mặt Triệu Dục lạnh lẽo như băng tuyết đầu đông. Đôi mày kiếm nhíu chặt, ánh mắt lướt nhìn vẻ mặt tái nhợt của Thẩm Quý phi rồi dừng lại nơi lão chưởng thiện tóc bạc đang quỳ mọp dưới thềm ngọc. Người khẽ phất tay áo bào, cất giọng trầm vang:

“Tuyên thợ gốm Lưu Đại Thành vào điện!”

Tiếng nội thị lập tức ngân dài truyền ra ngoài thềm điện.

Cánh cửa gỗ lim đồ sộ mở rộng. Thị vệ cấm quân áp giải một người đàn ông gầy gò, lưng còng trong bộ áo vải thô xám tro bước vào. Đôi bàn tay nứt nẻ lấm lem bột men bấu chặt vạt áo ngắn, Lưu Đại Thành run rẩy sụp lạy trước thềm rồng:

“Thảo dân Lưu Đại Thành, thợ gốm Cung Chế Cục, bái kiến Hoàng thượng vạn tuế! Thái hậu nương nương thiên tuế!”

Triệu Dục nhìn chăm chú người thợ gốm già nua, giọng nói lạnh lùng:

“Lưu Đại Thành, chiếc đĩa hoa mai men ngọc bích nung non nhiệt chứa khoáng độc kia, có phải do chính tay ngươi nung tại lò số bảy?”

Lưu Đại Thành run rẩy như chiếc lá trước gió bão. Thấy Ân Thục Cẩm nhìn mình bằng ánh mắt điềm tĩnh, ấm áp rồi khẽ gật đầu khích lệ, ông dập đầu thật mạnh xuống nền đá hoa cương, nghẹn ngào cất tiếng:

“Khởi bẩm Hoàng thượng! Thảo dân chính là kẻ đã nung mẻ đĩa ấy! Nhưng thảo dân phận hèn cỏ rác, có cho mười lá gan cũng không dám tự ý làm càn! Nửa tháng trước tiết lập đông, tỳ nữ Phương Lan của Chiêu Hoa Cung mang lệnh bài tìm đến xưởng gốm. Nàng ta đưa hai túi bột khoáng thô, ép thảo dân trộn vào men ngọc và chỉ được nung bằng than non lửa. Nàng ta đe dọa nếu không nghe lời hoặc để lộ nửa lời, tính mạng con gái nhỏ bảy tuổi của thảo dân sẽ không giữ nổi!”

Tiếng xì xào kinh hãi lập tức lan khắp hàng đại thần. Ngón tay đeo hộ giáp bằng vàng của Thái hậu siết chặt lấy thành phượng tọa.

“Ngươi ngậm máu phun người!” Thẩm Quý phi thất thanh kêu lên, chỉ tay vào Lưu Đại Thành, “Bổn cung là Quý phi tôn quý, sao có thể dính líu đến tên thợ gốm ti tiện này! Lời kẻ tiện dân không có chứng cứ, Hoàng thượng xin chớ tin!”

“Thảo dân có chứng cứ!”

Lưu Đại Thành gào lên trong nước mắt. Ông vội móc từ bọc áo bông rách rưới ra gói vải dầu nhỏ, mở ra để lộ tấm nẹp đồng dẹt sáng loáng cùng túi da màu xám tro:

“Khởi bẩm Bệ hạ! Sợ bị diệt khẩu, thảo dân đã bí mật giữ lại tấm nẹp kẹp phôi gốm mà Phương Lan mang tới làm tin. Trên nẹp có khắc chìm dấu triện hoa lan mây cuộn độc nhất của Chiêu Hoa Cung! Túi da này chứa phần bột khoáng thô thảo dân giấu dưới chân lò số bảy, trùng khớp thứ khoáng độc trong men đĩa!”

Thái giám đỡ khay dâng lên ngự tọa. Triệu Dục cầm tấm nẹp đồng lên, đầu ngón tay miết qua nét khắc hoa lan mây cuộn — gia huy mà Thẩm gia từng xin ban riêng cho Chiêu Hoa Cung. Sắc mặt Hoàng đế tối sầm lại, sát khí cuồn cuộn dâng lên trong đáy mắt.

Thẩm Quý phi lảo đảo, mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy ngụy biện:

“Hoàng thượng... nẹp đồng Chiêu Hoa Cung từng bị thất lạc, nhất định có kẻ trộm cắp đem cho tên thợ gốm này nhằm vu oan giá họa! Thần thiếp oan uổng!”

Đúng lúc ấy, Ân Thục Cẩm cúi đầu bái lạy, giọng nói đanh thép vang lên:

“Khởi bẩm Bệ hạ, nếu tấm nẹp chưa đủ, lão nô xin dâng thêm một nhân chứng nữa. Đêm qua tại Thượng Thực Cục, nhờ sự cảnh giác của Diệp Đào cùng sự hỗ trợ của Ngự y Tạ Hoài Chu và nội thị Thọ Khang Cung, chúng thần đã bắt quả tang kẻ lén mang tro độc trút vào giếng nước ăn hòng giết người diệt khẩu, tiêu hủy chứng cứ trước giờ đại triều!”

Hoàng đế Triệu Dục lập tức gằn giọng:

“Áp giải kẻ hạ độc vào điện!”