Chương 7: Bí Ẩn Vị Chua

Bóng kẻ lén lút ngoài song cửa thoắt biến vào màn tuyết mịt mùng tựa như một vệt mực loang giữa trời đông giá buốt. Ân Thục Cẩm khẽ cụp hàng mi bạc, giấu trọn vẻ thảng thốt vào đáy mắt sâu thẳm. Bàn tay chai sần của bà vẫn nhẹ nhàng kéo mép chăn gấm cài hoa cúc phủ kín bờ vai nhỏ bé của Triệu Kha, chừa lại một khoảng nhỏ trước ngực để khí ấm từ ngực đứa trẻ lưu thông.

Quay sang dặn dò hai cung nữ túc trực phải cẩn trọng giữ lửa lò sưởi và tuyệt đối không để người lạ chạm vào hoàng tử, Ân Thục Cẩm mới chậm rãi chống gậy đứng dậy. Diệp Đào vội bước tới đỡ lấy cánh tay gầy guộc của sư phụ. Ánh mắt đám lính cấm vệ quân mang phù hiệu Thẩm gia đứng gác ngoài hành lang tẩm điện sắc lạnh như lưỡi đao tuyết, lẳng lặng theo sát từng bước chân của hai thầy trò suốt dọc đường trở về trù phòng Thượng Thực Cục.

Cánh cửa gỗ dày khép lại, ngăn đi phần nào những cơn gió bấc gầm rít thấu xương. Gian bếp lớn lúc này hoang vắng lạ thường, chỉ còn hơi ấm le lói từ những đống than ủ ngún khói. Bên ngoài hiên, tiếng ủng da dẫm trên tuyết xào xạc báo hiệu vòng vây cấm quân vẫn bủa giăng như mắt lưới.

Ân Thục Cẩm châm lại ngọn đèn dầu hạt cải đặt trên bàn gỗ mộc. Ánh lửa vàng vọt lay lắt hắt lên vách tường bóng hình còng còng của một bà lão đã ở tuổi bát tuần. Bà với tay lấy cuốn sổ bìa bọc vải xanh đã sờn mép — nơi ghi chép tỉ mỉ từng lượng gạo, nhánh gừng, vị thuốc cùng toàn bộ thực đơn ngự yến thọ lục tuần của Thái hậu — rồi lật giở từng trang.

“Sư phụ, người đang tìm kiếm điều gì?” Diệp Đào ghé sát, hạ thấp giọng thì thầm. Đôi mắt con bé vẫn chưa hết bàng hoàng sau những biến cố kinh tâm động phách vừa qua.

“Tìm xem kẽ hở nằm ở đâu.” Ân Thục Cẩm ngón tay lướt chậm trên từng dòng chữ son. “Từ chén canh tổ yến ngũ sắc, đĩa nem công chả phụng, cho đến từng khay điểm tâm dâng lên thọ yến, hết thảy đều theo thực phổ dưỡng sinh nghiêm ngặt lưu truyền ba triều đại. Vị ngọt của củ mài bồi bổ tỳ vị, hương thơm của hoa cúc giáng hỏa, hạt sen an thần... Tuyệt nhiên không có hai món nào mang tính tương khắc hàn nhiệt đến mức sinh ra kịch độc đoạt mạng người trong chớp mắt.”

Bà dừng lại ở trang ghi chép về Cảnh Nhàn Cung. Những dòng chữ nắn nót hiện rõ: Món bánh phù dung dâng thọ thần, nguyên liệu gồm bột củ mài trắng, cánh hoa phù dung nghiền nhuyễn, đường phèn và nước cốt quả thanh mai rừng.

Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa khe khẽ vang lên từ phía ngách cửa sau trù phòng — nơi tiếp giáp với con mương dẫn nước ngầm rậm rạp cỏ lau. Ba tiếng gõ nhẹ, tiếp nối bằng hai tiếng ngắt quãng.

Diệp Đào giật mình toan kêu lên, nhưng Ân Thục Cẩm đã khẽ đưa tay ra hiệu im lặng. Bà bước tới then cài, nhẹ nhàng nhấc thanh gỗ mun. Cánh cửa vừa hé mở một khe hẹp, một bóng người khoác áo choàng dạ màu chàm sẫm mang theo hơi lạnh buốt giá lách nhanh vào trong.

Tạ Hoài Chu gạt chiếc mũ trùm đầu dính đầy bông tuyết, để lộ gương mặt thanh tú mang theo nét mệt mỏi nhưng ánh mắt sáng quắc cương trực. Quanh người vị ngự y trẻ thoang thoảng mùi ngải cứu cùng xạ hương thanh khiết.

“Tạ ngự y, bên ngoài cấm quân vây bọc nghiêm ngặt, ngài mạo hiểm tới đây ắt có tin tức hệ trọng?” Ân Thục Cẩm rót một chén nước gừng ấm đẩy về phía chàng.

Tạ Hoài Chu khẽ khom lưng hành lễ, đón lấy chén nước nhưng không uống ngay mà đặt xuống bàn, giọng nói trầm thấp đầy vẻ nghiêm nghị:

“Tiểu sinh vừa từ tẩm điện của Nhị hoàng tử lén tới đây. Sau khi tống được búng đàm ứ nhờ thang gừng củ cải của Ân tiền bối, hoàng tử đã qua cơn nghẹt thở nguy kịch. Tuy nhiên, tiểu sinh vừa chẩn mạch lại ba lần, phát hiện chân khí đứa trẻ vẫn cực kỳ suy vi. Độc khí lưu chuyển trong tạng phủ không phải đơn thuần do một vị thuốc độc cấp tính gây nên, mà là sự hòa trộn quái ác giữa thạch tín và khoáng lưu huỳnh.”

Ân Thục Cẩm khẽ nheo đôi mắt đùng đục, trầm ngâm lắng nghe.

Tạ Hoài Chu nói tiếp, ngón tay điểm nhẹ lên mặt bàn gỗ:

“Điều kỳ lạ nhất chính là cách độc tính phát tác. Nếu hoàng tử nuốt phải thạch tín nguyên chất, ngũ tạng sẽ bị thiêu đốt ngay trong vài hơi thở, máu tươi trào ra từ thất khiếu. Đằng này, mạch tượng của Triệu Kha lại cho thấy độc khoáng ngấm từ từ qua màng vị, đợi đến khi tiếp xúc với nhiệt độ phủ tạng mới bốc hỏa, hun đốt phế khí khiến đàm trướng bế tắc thanh quản. Thứ độc này ngấm ngầm tựa như nước chảy qua khe đá, vô cùng hiểm ác.”

“Bởi vì độc tố ấy vốn dĩ không nằm sẵn trong chiếc bánh.” Ân Thục Cẩm cất giọng trầm buồn, ánh mắt hướng về cuốn sổ thực đơn mở rộng. “Tạ ngự y nhìn xem, bánh phù dung vốn là món điểm tâm truyền thống của cung đình, cốt bánh lấy bột củ mài hòa cùng cánh hoa làm sắc, vị ngọt thanh tính bình. Bao đời nay, các phi tần dâng bánh chỉ dùng mật ong hoặc đường mía để tạo vị ngọt dịu dàng. Cớ sao lần này, Cảnh Nhàn Cung lại đột ngột phối thêm nước cốt thanh mai chua chát?”

Diệp Đào sực nhớ lại buổi sáng trước ngày đại thọ, liền vội vã chen lời:

“Sư phụ! Hôm ấy cung nữ Thúy Trúc của Cảnh Nhàn Cung sang trù phòng nhận đĩa men ngọc bích, chính miệng nàng ta kể rằng có ma ma bên Chiêu Hoa Cung gợi ý Hoàng thái hậu dạo này tỳ vị kém, ăn đồ ngọt dễ sinh ngấy trệ, nếu thêm chút nước cốt thanh mai chua thanh thì vừa giúp kích thích vị giác, lại vừa tỏ rõ lòng hiếu kính khác biệt!”