Chương 6: Canh Nóng Dẫn Độc

Lời phán truyền sắc lạnh tựa băng tuyết của Triệu Dục vừa buông xuống, buồng giam ẩm tối như đông cứng lại. Áp lực nặng ngàn cân của bản án tru di tam tộc treo lơ lửng trên đầu, bóp nghẹt từng tấc da thịt của những người có mặt.

Ân Thục Cẩm hít một hơi sâu, hai bàn tay chai sần đặt phẳng trên nền đá lạnh, bà cúi rạp người dập đầu:

“Lão nô lĩnh chỉ! Đa tạ Bệ hạ đã mở lượng hải hà, ban cho Thượng Thực Cục cơ hội chuộc tội.”

Hoàng đế không nói thêm lời nào, vạt áo lông hồ ly đen khẽ phất qua ngọn đuốc lập lòe rồi dứt khoát rảo bước rời khỏi ngục tối. Tiếng xích sắt va vào then cửa loảng xoảng vang lên khô khốc. Ngay sau đó, một đội cấm vệ quân nai nịt gọn gàng, tay lăm lăm chuôi đao tiến vào, thô bạo quát tháo thúc giục đám cung nhân đứng dậy.

Dưới sự áp giải nghiêm ngặt, Ân Thục Cẩm cùng Diệp Đào và mọi người bước ra khỏi thiên lao giữa màn đêm gió bấc gầm rít. Tuyết rơi dày đặc quất từng cơn buốt nhói vào gương mặt già nua, nhưng đôi mắt của lão chưởng thiện vẫn kiên định nhìn thẳng về phía con đường dẫn tới Thượng Thực Cục.

Trở lại gian bếp thân thuộc, cảnh tượng hoang tàn đập vào mắt khiến lòng bà không khỏi xót xa. Dấu niêm phong của Nội Thị Tỉnh trên cánh cửa gỗ vừa bị xé toạc, vung vãi những mẩu giấy đỏ rách nát trên bậc thềm phủ tuyết. Không khí bên trong lạnh lẽo như hầm băng, tro than nơi các bệ lò đã tắt ngấm từ lâu, tỏa ra mùi ẩm mốc u tịch. Bên ngoài hiên, từng tốp cấm vệ quân với ánh mắt sắc lẹm, dò xét lùng sục khắp nơi. Nhìn phù hiệu khắc trên thắt lưng bằng đồng của viên đội trưởng, Ân Thục Cẩm khẽ nheo mắt nhận ra đây chính là người thuộc doanh cấm quân do gia tộc Thẩm thị nâng đỡ. Chiêu Hoa Cung rõ ràng đã giăng sẵn lưới thép, chỉ chờ bà sảy chân một bước là lập tức siết chặt dây thòng lọng.

“Sư phụ... người ngồi xuống đây nghỉ một lát đã.” Diệp Đào run rẩy kéo chiếc ghế gỗ mộc lại gần, hai hàm răng đánh vào nhau cầm cập vì lạnh.

Ân Thục Cẩm gạt nhẹ tay đệ tử, giọng nói trầm tĩnh nhưng dứt khoát:

“Không thể chậm trễ. Bảy ngày nhìn thì dài, nhưng sinh mạng của Nhị hoàng tử chỉ tính bằng từng khắc. Hơi tàn của đứa trẻ bốn tuổi mỏng manh như ngọn đèn trước gió, nếu đêm nay không phá được đàm độc bế tắc nơi cổ họng, e rằng ngày mai hoàng tử sẽ không bao giờ mở mắt được nữa.”

Bà lập tức xắn cao vạt tay áo cũ, bước nhanh đến góc hầm trữ lương thực. Đôi bàn tay khớp xương sưng u vì giá buốt lướt qua các sọt mây, tỉ mỉ lựa ra hai củ gừng già sẫm màu, vỏ nhăn nheo và những củ cải trắng mùa đông còn tươi nguyên, căng mọng nước.

“Đào nhi, nhóm bếp than củi lên, chọn loại than hoa không khói. Mau múc nửa gáo nước giếng ngọt đổ vào chảo gang.”

Ngọn lửa bùng lên, soi rọi gương mặt hằn sâu nếp nhăn của bà lão bảy mươi chín tuổi. Ân Thục Cẩm đặt gừng già lên thớt gỗ nghiến, dùng sống dao đập dập từng nhánh nhưng dứt khoát giữ nguyên lớp vỏ ngoài. Vỏ gừng mang tính cay ấm tán hàn, ruột gừng dẫn hỏa thông mạch. Tiếp đó, bà thái củ cải trắng thành từng lát mỏng tang đều tăm tắp. Củ cải trắng hấp thụ khí sương mùa đông, tính mát mà nhuận, có công năng giáng khí tiêu đàm, thông suốt phế vị.

Bà cẩn thận xếp xen kẽ các lát củ cải cùng gừng già vào chiếc thố sành nhỏ, chỉ thêm vào vài giọt nước giếng thanh khiết rồi đậy chặt nắp, đặt cách thủy vào lòng chảo gang đang sôi lục bục. Hơi nước bốc lên ngùn ngụt, lan tỏa mùi thơm the nồng của gừng già quyện với vị ngọt thanh của củ cải, xua tan đi phần nào cái lạnh buốt xương của gian bếp tiêu điều.

Sau một tuần trà canh lửa cẩn thận, Ân Thục Cẩm mở nắp thố. Toàn bộ tinh túy của gừng và củ cải đã tiết ra, đọng lại thành một chén nước trong veo, phảng phất sắc vàng nhạt ấm áp. Bà trút thứ nước ấy vào liễn sứ giữ nhiệt, ôm chặt vào lồng ngực như bảo bọc một báu vật rồi cất bước:

“Đi thôi, theo ta sang tẩm điện.”

Dưới sự kèm cặp sát sao của toán cấm vệ quân mang đao, Ân Thục Cẩm và Diệp Đào đi xuyên qua những dãy hành lang dài hun hút của cung cấm để tiến vào tẩm điện nơi Nhị hoàng tử đang được cứu chữa.

Gian phòng sực nức mùi huân hương pha lẫn mùi thuốc bắc nồng nặc và u uất. Trên long sàng chạm rồng, Triệu Kha nằm bất động, tấm chăn gấm thêu hoa phù dung dường như quá nặng nề đè lên thân hình nhỏ bé. Gương mặt đứa trẻ tím tái, đôi môi tái nhợt phủ một lớp váng khô khốc, lồng ngực phập phồng đứt quãng, mỗi nhịp thở lại phát ra tiếng khò khè ngột ngạt như có đờm nhớt ken đặc nơi thanh quản. Đứng quanh giường, vài ngự y lớn tuổi của Thái Y Viện đang liên tục lau mồ hôi, nét mặt lộ rõ vẻ bất lực, lo sợ.

Thấy Ân Thục Cẩm bưng liễn sứ bước vào, đám cung nhân cùng ma ma túc trực đều đưa ánh mắt nghi kỵ, e dè nhìn bà. Một lão thái giám giữ cửa lập tức bước ra cản lại, the the cất giọng:

“Ân chưởng thiện, người là kẻ mang tội đang chờ định đoạt, Nhị hoàng tử kim chi ngọc diệp, há có thể để người tùy tiện dâng đồ ăn thức uống?”