Chương 5: Ngự Tiền Lãnh Mệnh

Tiếng hô xướng the the vừa dứt, hàng cấm quân giáp sắt rẽ sang hai bên, mở lối cho một vóc người cao lớn bước qua ngạch cửa thiên lao u tối. Hoàng đế Triệu Dục vận cẩm bào màu huyền thêu rồng ẩn trong mây, khoác áo lông hồ ly đen ngăn gió tuyết. Dưới ánh đuốc chập chờn rọi lên vách đá ẩm mốc, gương mặt đế vương cương nghị như tạc nhưng nơi khóe mắt hằn sâu những tia máu đỏ, toát lên nỗi nhọc nhằn cùng cơn thịnh nộ kìm nén của một người cha vừa chứng kiến hoàng tử lâm nguy.

Ân Thục Cẩm phủ phục xuống nền rơm lạnh ngắt, hai tay khoanh trước bụng, cẩn trọng hành lễ theo đúng khuôn phép:

“Lão nô Ân Thục Cẩm, khấu kiến Bệ hạ. Nguyện Bệ hạ vạn an.”

Phía sau lưng bà, Tạ Hoài Chu cùng đám cung nhân Thượng Thực Cục run rẩy quỳ mọp, tiếng trán chạm đá vang lên giữa gian ngục tĩnh mịch.

Triệu Dục dừng bước trước chấn song gỗ lim, ánh mắt sắc bén dừng lại trên mái đầu bạc phơ của lão chưởng thiện. Ngự âm trầm thấp cất lên, lạnh lẽo tựa sương tuyết:

“Lão chưởng thiện, Kha nhi mới tròn bốn tuổi, là đứa con Trẫm hết mực yêu thương. Thằng bé hiện nằm thoi thóp nơi tẩm điện, toàn thân lạnh buốt, thuốc thang dâng lên đều trớ ngược ra ngoài. Món bánh phù dung kia do Thượng Thực Cục dâng lên. Ngươi phụng sự ba triều vua, nắm giữ chìa khóa trù phòng ngự thiện suốt mấy mươi năm, nay giải thích thế nào về chén máu đen của hoàng tử?”

Uy áp đế vương đè nặng xuống gian phòng giam ngột ngạt. Phía sau lưng, Diệp Đào cùng các cung nhân sợ hãi nín thở, không gian im ắng đến mức nghe rõ từng nhịp tim đập dồn dập.

Giữa bầu không khí nghẹt thở ấy, Ân Thục Cẩm chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt đùng đục mang dấu ấn bảy mươi chín năm thăng trầm đón lấy ánh nhìn của thiên tử, không một tia bấn loạn:

“Khởi bẩm Bệ hạ, lão nô vào cung từ năm mười chín tuổi, đến nay tròn sáu mươi năm phụng sự ba đời đế vương. Nghề bếp hoàng gia lấy chữ Thiện làm gốc, lấy sinh mạng người thưởng thức làm trời. Lão nô chưa từng để nửa hạt cát làm vấy bẩn ngọn lửa trù phòng, càng không bao giờ mang tâm địa muông thú hại hoàng tự.”

Triệu Dục cười lạnh một tiếng, thanh âm sắc như dao:

“Lời lẽ nghe thật khảng khái! Nhưng trâm bạc của Điển thiện cắm sâu vào đĩa bánh đã biến thành màu đen thẫm, khói khét bốc lên rành rành trước mắt bá quan. Ngươi bảo vô tội, vậy độc từ đâu mà tới?”

“Tâu Bệ hạ, độc không nằm trong bánh, mà nằm ở đáy đĩa sứ.”

Ân Thục Cẩm cung kính nâng chiếc muỗng bạc hoa sen bằng cả hai tay, đưa lên ngang trán để ánh đuốc soi rõ sắc trắng tinh khôi không tì vết nơi thân muỗng. Bà trầm giọng phân giải:

“Khi kiểm thực trước thềm điện Thọ Khang Cung, trâm bạc cắm vào phần bánh xốp bên trên hoàn toàn trong sạch, nội thị cắn thử góc bánh cũng bình an vô sự. Duy chỉ có lúc Điển thiện cắm sâu trâm xuống tận cùng, chạm vào mặt đĩa men ngọc bích, thân trâm mới lập tức biến đen thẫm chừng nửa tấc. Đó là bởi cặn độc chỉ phát sinh ở đúng nơi nước cốt quả thanh mai tiếp xúc trực tiếp với lớp men đĩa.”

Hoàng đế khẽ nhíu mày, bước chân hơi tiến lại gần chấn song:

“Ý ngươi là đĩa có độc?”

“Tâu Bệ hạ, bánh phù dung mang vị thanh mai chua gắt, tính thẩm thấu mạnh. Mẻ đĩa hoa mai men ngọc bích của Cung Chế Cục đưa tới nung chưa thấu nhiệt, thợ gốm vội pha bột lưu huỳnh tạo sắc xanh giả tạo để rút ngắn công đoạn. Gốm non nhiệt nếu chỉ đựng đồ khô ráo thì cặn độc ngậm chặt dưới men; nhưng một khi gặp vị chua gắt của thanh mai, lớp men mỏng manh sẽ bị ăn mòn, độc tố hòa tan đọng lại thành lớp váng vô hình dưới đáy đĩa. Nhị hoàng tử ngây thơ thích ăn đồ ngọt ngào, đã ăn trọn miếng bánh chính giữa ngấm đẫm nước cốt đọng lại, nên mới trúng phải nhiệt độc khoáng thạch!”

Vừa dứt lời, Tạ Hoài Chu lập tức dập đầu xuống nền đá, cất tiếng:

“Khởi bẩm Bệ hạ, vi thần xin lấy tính mạng bảo chứng lời Ân tiền bối! Vừa rồi vi thần bắt mạch cho hoàng tử, độc khí chạy dọc kinh mạch mang tính hun đốt phế vị kịch liệt, hoàn toàn khớp với chứng trúng độc khoáng thạch nung dở, chứ tuyệt nhiên không phải độc thạch tín thông thường như lời Chu Viện sử đã kết luận!”

Triệu Dục đứng lặng giữa ánh đuốc bập bùng, vạt tay áo rộng khẽ lay động theo nhịp thở nặng nề. Ánh mắt bậc đế vương sắc bén nhìn xoáy vào lão chưởng thiện, thoáng qua tia dao động trước những lý lẽ rành mạch về đạo tương sinh tương khắc giữa ẩm thực và khoáng thạch.