Chương 4: Thiên Lao Luận Độc

Cánh cổng sắt nặng nề của thiên lao khép lại sau lưng, dội lên tiếng “ầm” khô khốc, chặt đứt chút hơi ấm tàn tạ cuối cùng của trời đất bên ngoài. Mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi quyện cùng xú khí ngột ngạt dưới lòng đất buốt giá. Tiếng xiềng xích va vào những phiến đá xanh nhớp nháp rền vang từng chặp não nề.

“Vào mau! Lũ nô tài chết tiệt, sắp mất đầu đến nơi còn dông dài!”

Tên cai ngục thô bạo vung roi da xuống nền đất nện, hất hàm xua đuổi. Mấy chục ngự trù và cung nhân Thượng Thực Cục bị xô vào gian ngục tối tăm ẩm ướt, bốn bề rào bằng những thân gỗ lim to bằng bắp đùi. Tiếng sụt sùi nén chặt bấy lâu rốt cuộc vỡ òa thành những tiếng khóc thê lương. Mấy cung nữ nhỏ tuổi run lẩy bẩy, ngã quỵ xuống lớp rơm ướt đẫm hơi lạnh.

“Sư phụ... chúng ta thật sự sẽ bị chém đầu sao? Nô tỳ sợ lắm...” Diệp Đào níu chặt lấy vạt áo vải thô của Ân Thục Cẩm, hàm răng va vào nhau lập cập, đôi môi tái nhợt vì hoảng loạn.

Ân Thục Cẩm đưa đôi bàn tay sần sùi nhẹ nhàng vỗ về lưng đệ tử. Dù khớp xương ngón tay đang đau nhức dữ dội bởi giá buốt của xích sắt, ánh mắt bà vẫn phẳng lặng như mặt nước giếng cổ. Bà cúi xuống gom những cụm rơm khô ráo nhất dồn về một góc, đỡ từng người ngồi xuống tựa vào nhau để chia sẻ chút hơi ấm mỏng manh.

“Đào nhi, chớ sợ. Khóc lóc chỉ làm hao tổn tâm can, nghẽn khí huyết mà thôi.” Giọng lão chưởng thiện trầm tĩnh, vang lên rõ ràng giữa bóng tối mịt mùng: “Cơm áo hoàng gia ban cho, chúng ta đã tận tụy sáu mươi năm không thẹn với lòng. Một tấc tâm can trong sạch thì dẫu ở chốn lao tù, trời cao cũng soi thấu. Giữ lấy hơi thở, gom lấy hơi ấm, ngọn lửa trong lòng chưa tắt thì bóng tối chưa thể nuốt chửng chúng ta.”

Lời nói chậm rãi, mực thước của bà tựa ngọn đuốc nhỏ sưởi ấm gian ngục hôi hám. Đám ngự trù ngưng tiếng than khóc, lục tục lau nước mắt, cắn răng nén lại sợ hãi mà xích lại gần nhau.

Chừng một tuần hương sau, tiếng bước chân vội vã kèm tiếng xích sắt lách cách ở cửa ngoài bỗng vang lên. Ánh lửa ngọn đèn dầu lay lắt hắt lên vách đá bóng dáng một người cao ráo, khoác áo choàng xanh thẫm, tay xách hòm thuốc bằng gỗ đào.

“Vào đi, nhưng chỉ được nửa khắc thôi đấy! Chu Viện sử dặn dò không cho kẻ nào tiếp xúc, ta nể mặt phụ thân ngươi mới mở cửa!” Tiếng tên cai ngục gằn giọng, rồi tiếng bạc va vào nhau khe khẽ trước khi bước chân hắn lùi xa dần.

Cánh cửa ngục khẽ rít lên. Người nọ bước nhanh vào góc tối nơi Ân Thục Cẩm đang ngồi, buông mũ trùm đầu xuống, để lộ gương mặt thanh tú nhưng đầy vẻ nghiêm nghị và ưu tư. Đó chính là ngự y Tạ Hoài Chu của Thái Y Viện.

“Ân tiền bối, người không sao chứ?” Tạ Hoài Chu vội vàng quỳ một gối xuống rơm mục, mở nắp hòm thuốc lấy ra bầu rượu nóng cùng bọc cao dán hoạt huyết: “Tiểu sinh mượn cớ phụng mệnh mang thuốc ấm phòng dịch vào ngục để gặp người.”

Ân Thục Cẩm đón lấy bầu rượu thuốc ấm, chia cho Diệp Đào và các ngự trù chuyền tay nhau hớp từng ngụm xua tan hàn khí, đoạn khẽ lắc đầu nhìn chàng thanh niên cương trực:

“Đa tạ Tạ ngự y có lòng. Giữa lúc giông bão ngập trời, ai nấy đều muốn phủi sạch can hệ với Thượng Thực Cục, chuyến đi này của ngự y e rằng quá mạo hiểm.”

Tạ Hoài Chu siết chặt tay thành quyền, giọng trầm xuống đầy phẫn uất:

“Tiểu sinh học y là để cứu người, há vì an nguy bản thân mà làm ngơ trước oan khuất? Lúc nãy tại tẩm điện, Nhị hoàng tử nôn máu đen tím tái, mạch tượng kỳ quái, ngũ tạng co thắt dữ dội. Thế nhưng Chu Viện sử chỉ bắt mạch qua loa rồi lập tức khẳng định đó là độc thạch tín cực mạnh, khuyên Hoàng thượng chuẩn bị hậu sự và đổ trọn tội lỗi lên Thượng Thực Cục! Viện sử rõ ràng muốn kết án vội vã để bao che và làm vừa lòng Chiêu Hoa Cung!”

Ân Thục Cẩm chăm chú lắng nghe, ánh mắt thoáng qua tia sáng trầm tư: