Chương 1: Mây Đen Ải Bắc

Gió bấc rít qua khe nứt của đá vôi nghe như tiếng kim loại cọ xát vào xương tủy. Cung Vĩnh Kiên dừng bước trên bậc thang gỗ lim áp sát vách đá chòi gác cao nhất của đồn Vàng Son, chống gậy trúc thở một hơi dài đục ngầu sương lạnh. Lưng cụ hơi còng xuống sau chín mươi mốt năm dãi dầu lửa đạn, nhưng đôi bàn chân trần chai sạn vẫn bấm chặt vào mặt đá tai mèo trơn trượt như rễ thông già ngàn năm cắm sâu nơi đỉnh Hẻm Mã Hạc.

Đôi mắt một mí đục mờ màu thời gian của lão cựu binh chợt nheo lại, ánh lên tia nhìn sắc lẹm hướng về phía biên ải phương Bắc.

Dưới thung lũng xa xăm, lớp bụi vàng cuồn cuộn bốc lên che lấp cả rặng thông biên giới. Những vệt đen rậm rạp như đàn kiến lửa khổng lồ đang tràn qua các khe núi, kèm theo ánh thép lạnh lẽo của đao thương phản chiếu lấp lóa. Tiền quân giặc đã vượt qua ranh giới non sông. Mùi khét lẹt của cỏ khô bị giẫm nát hòa lẫn sát khí nồng nặc theo gió lạnh xộc thẳng vào cánh mũi nhạy bén của người lính già.

"Bụi bốc thành dải dài, ngựa không phi nước đại mà bộ binh giậm chân theo nhịp trống... Quân giặc Bắc lần này đem theo giáp nặng và chiến cụ công thành."

Cụ Kiên lẩm bẩm trong chòm râu bạc trắng như cước, bàn tay chằng chịt vết sẹo hỏa dược siết chặt đầu gậy. Không chậm trễ, cụ quay người bước từng bước vững chãi xuống thang gỗ, hướng thẳng về phía vòm hang Động Mây Trắng nằm ẩn mình sau lưng đồn lũy.

Dưới cửa động, toán quân nhu đang nháo nhác vần những hũ mỡ bò và bao tải lương khô. Đàm Thiêm vai đeo cung tên, tay cầm bó đuốc chưa châm, thấy bóng dáng cụ Kiên liền hớt hải chạy lại:

"Ông Kiên! Dưới thung lũng... khói bụi mịt mù thế kia, có phải quân phương Bắc tràn sang thật rồi không ông?"

Gương mặt chàng trai mười chín tuổi tái đi, giọng run lẩy bẩy dưới vành mũ da. Cụ Kiên dừng lại, đưa bàn tay gầy guộc nhưng ấm nóng vỗ mạnh lên bả vai rắn rỏi của gã lính trẻ:

"Chớ hoảng loạn mà rối đội hình, chú mày! Rừng núi của tổ tiên ta đứng vững muôn đời nay, lũ lang sói phương Bắc có sang cũng chỉ mài mòn răng trên đá nhọn. Việc của con lúc này là giữ cái đầu thật lạnh."

Cụ Kiên đảo mắt quét qua kho dự trữ khoét sâu trong lòng hang vôi khô ráo, giọng đanh thép phân công:

"Đàm Thiêm, dẫn ngay ba tráng đinh vào gian trong kiểm tra lại toàn bộ hũ nước ngọt và rơm khô. Đặc biệt là bốn mươi bao tải gai bồ kết khô xếp ở dãy kệ gỗ lim trên cao, tuyệt đối không được để hơi ẩm ngấm vào một kẽ hở nào. Đó là lô hàng thuế thảo dược biên mậu lão đích thân yêu cầu giữ lại trước mùa mưa. Nhớ kỹ lời lão, thiếu một bao là các con mang tội với tính mạng của toàn đồn đấy!"

Đàm Thiêm chớp mắt, dường như chưa hiểu hết vì sao giữa lúc giặc đến chân núi, cụ Kiên lại coi trọng mấy chục bao quả bồ kết đen nhẻm, khô quắt hơn cả tên nỏ và thuốc nổ. Nhưng nhìn vào đôi mắt quắc thước không chút dao động của bậc lão trượng, nỗi hoang mang trong lòng cậu thiếu niên bỗng dịu hẳn xuống. Cậu dập chân dứt khoát:

"Cháu hiểu rồi! Cháu sẽ canh giữ kho thảo dược cẩn thận, hạt nước cũng không lọt vào được!"

Dứt lời, Thiêm quay ngoắt chạy sâu vào lòng hang, cất tiếng hò hét các tráng đinh di dời rơm ẩm, căng bạt da sơn bảo vệ bốn mươi bao bồ kết quý giá.

Cụ Kiên vừa bước ra khỏi cửa Động Mây Trắng thì một bóng người cao lớn khoác giáp sắt viền đồng sải bước gấp gáp đi tới. Đó là Đồn trưởng Trần Thiết Vũ. Vị chủ tướng hai mươi tám tuổi mang nước da ngăm đen dãi dầu sương gió, tay phải nắm chặt đốc thanh đại đao nặng ba mươi cân bên hông. Đi ngay sau chàng là một tên lính thám mã mình mẩy bê bết bùn đất, vừa quỳ sụp xuống phiến đá thở hổn hển: