Chương 2: Cắt Đứt Lối Về

Tiếng tù và sừng trâu man dại từ đáy thung lũng dội ngược lên vách đá như từng nhát chùy nện thẳng vào màng nhĩ. Đàm Thiêm đứng tựa lưng vào mép thành đá vôi buốt giá, hai bàn tay siết chặt lấy chuôi đoản kiếm giắt ngang thắt lưng. Gió núi Lạng Sơn lúc chập tối quất từng luồng lạnh buốt, cuốn theo cát bụi và mùi hôi tanh nồng nặc của bầy chiến mã giặc Bắc đang quần đảo dưới chân đèo.

Giữa lúc cờ xí thêu hình lang sói rợp kín các nẻo đường vào hẻm núi, Đồn trưởng Trần Thiết Vũ sải bước tới góc thành, vỗ mạnh vào bờ vai mảnh khảnh của Thiêm. Ánh mắt vị chỉ huy hai mươi tám tuổi đanh lại dưới vành mũ sắt:

"Thiêm, ta biết cậu quen leo trèo vách đá tai mèo từ bé. Đêm nay giặc vây thung lũng Chân Ngựa, nhưng đường mòn Dốc Suối Lạnh luồn sau hẻm núi dẫn về bình nguyên có thể chúng chưa kịp bịt kín. Cậu hãy trườn theo mép đá phía sau, dò xét kỹ lối mòn xem trạm liên lạc của ta dưới chân dốc còn hoạt động không. Bằng mọi giá phải nắm được đường tiếp tế!"

"Cháu tuân lệnh!"

Thiêm đáp gọn, siết lại đai da buộc ống tên sau lưng rồi gập người chui qua khe hẹp cạnh mép hào. Không ai trong đồn tường tận những kẽ nứt cheo leo này bằng cậu thiếu niên mười chín tuổi. Thiêm bám những ngón tay gầy nhưng gân guốc vào gờ đá sắc nhọn, trườn sấp như một con sóc rừng len lỏi giữa màn sương mù dày đặc. Đá tai mèo cứa vào đầu gối rát buốt, nhưng sự dồn dập của tình thế không cho phép cậu chần chừ dù chỉ nửa khắc.

Càng tụt dần xuống triền dốc sau núi, tiếng thác nước của Dốc Suối Lạnh càng gầm gào át đi tiếng gió. Cậu nấp mình sau một bụi cẩm gai rậm rạp, thò đầu quan sát lối mòn độc đạo cắt ngang hẻm sâu. Máu trong người gã lính trẻ bỗng chốc đông cứng.

Dưới ánh đuốc bập bùng đỏ rực, cả một dải đất quanh cửa rừng Dốc Suối Lạnh đã biến thành bãi chông gai sắt nhọn. Hàng trăm bộ binh giáp nặng của giặc Bắc đang hì hục chôn những cọc sắt lớn viền xích đồng, ken đặc như răng bừa chắn ngang lối đi duy nhất về hậu phương. Từng tốp kỵ binh thiết giáp của Hác Tung cưỡi những con tuấn mã khoác giáp da đen sì, tay lăm lăm câu liêm giáo, rầm rộ tuần tiễu qua lại. Tiếng vó sắt nện dồn dập xuống nền đất sỏi khô khốc, đè bẹp mọi lối thoát. Giặc đã phong tỏa tuyệt đối, một con chim rừng cũng khó lòng bay lọt qua cửa ngõ phương Nam.

Đang lúc tim đập thình thịch, khóe mắt Thiêm bỗng bắt gặp bóng người lay động ở bìa rừng phía đối diện. Đó là năm người lính nghĩa binh Đại Việt trong trang phục trinh sát đồn Vàng Son, dường như vừa từ hướng đồng bằng hối hả vượt dốc trở về tiếp tế. Họ vừa ló ra khỏi rặng tre đằng ngà thì tiếng dây cung rít xé gió đã vang lên chói tai.

"Bắt sống lấy một tên tra khảo, còn lại giết sạch!" Một tên tướng lĩnh giặc Bắc rống lên bằng tiếng phương Bắc the thé.

Cả một toán kỵ binh thiết giáp lập tức thúc ngựa lao vút ra như lũ sói đói ngửi thấy mùi máu. Tiếng giáo mác va chạm choang choang, tiếng thét phẫn nộ của những người lính mở đường vang lên tuyệt vọng. Một nghĩa binh trẻ trúng liền ba mũi tên sắt, quỵ xuống nhưng vẫn cố rướn người vung đao chém đứt chân một con chiến mã. Nhưng lưỡi kích dài của tên kỵ binh giáp đen đã tàn nhẫn đâm xuyên qua ngực anh. Bốn trinh sát còn lại bị bầy kỵ mã quần đảo dữ dội, dồn vào vách đá rồi bị những lưỡi mác dài đâm ngã gục trong vũng máu tươi.

Mùi máu tanh bốc lên sặc sụa, xộc thẳng vào mũi Thiêm qua từng đợt gió lạnh thấu xương. Cảnh tượng tàn sát dã man phơi bày ngay trước mắt khiến hai mắt cậu thiếu niên trợn trừng, toàn thân run bắn lên bần bật. Cổ họng Thiêm nghẹn ứ, từng khớp xương như rã rời ra. Nỗi khiếp đảm sinh tử đầu đời ập tới tựa hồ một bàn tay vô hình bóp nghẹt lồng ngực, khiến thanh đoản kiếm bên hông chực tuột khỏi bàn tay mồ hôi ướt đẫm. Cậu muốn hét lên, muốn xông xuống cắn xé lũ giặc, nhưng đôi chân lại nặng trĩu như bị chôn chặt vào kẽ đá.

Một tiếng vó ngựa bỗng khựng lại ngay dưới triền dốc, chỉ cách bụi gai chừng hai trượng. Tên lính kỵ giặc Bắc cầm đuốc lia qua lia lại, ánh lửa vàng vọt quét sát mép đá nơi Thiêm đang ẩn nấp.

Giữa khoảnh khắc ranh giới mong manh giữa cái chết và sự sống, hình bóng già nua quắc thước của Cung Vĩnh Kiên bỗng hiện rõ mồn một trong tâm trí Thiêm. Đôi mắt một mí đục màu sương gió nhưng sáng ngời kiên định, bàn tay ấm nóng đầy vết sẹo hỏa dược siết trên vai cậu bên miệng bao bồ kết chiều nay, cùng lời dặn đanh thép như tạc vào dạ: "Đất trời sinh ra đá núi ngàn năm che chở cho con dân Đại Việt... Đừng sợ hãi, giữ lấy cái dạ sắt đồn này!"