Chương 23: Khói Bồ Kết Khải Hoàn

Tấm vải điều đỏ thắm được đôi bàn tay chai sần, chằng chịt vết sẹo hỏa dược của Cung Vĩnh Kiên cẩn thận mở ra từng lớp. Dưới ánh nắng sớm rực rỡ, một thanh đoản đao cổ xưa dài hơn một thước lộ ra, vỏ đao bằng gỗ thị khắc hoa văn sóng nước Đại Việt bóng loáng vết dầu, chuôi đao bọc da mang sắc màu năm tháng.

Đàm Thiêm tròn xoe đôi mắt, nín thở nhìn lưỡi thép xanh biếc ẩn hiện sau lớp bao bọc. Cụ Kiên khẽ vuốt dọc sống đao, ngước nhìn gã trinh sát trẻ bằng ánh mắt đong đầy yêu thương:

“Chú mày có biết vật này là gì không?”

“Thưa ông… đây chẳng phải là bảo vật người luôn mang bên mình sao?” Thiêm ngập ngừng đáp, giọng run run vì xúc động.

Cụ Kiên mỉm cười, chầm chậm quấn dải lụa điều lại quanh chuôi đao rồi cất tiếng:

“Lát nữa hẵng hay. Giờ hãy cùng lão nhìn lại mảnh đất máu thịt này đã.”

Gió sớm từ thung lũng Chân Ngựa thổi thốc lên đỉnh Hẻm Mã Hạc cheo leo, cuốn theo hơi sương mát lành. Đứng trên mỏm đá cao nhất, cụ Kiên ngắm nhìn quân dân đồn Vàng Son cùng binh sĩ triều đình đang chung lưng đấu cật. Từng toán tráng đinh thắt khăn đỏ cùng bộ binh giáp sắt hò reo vang dội, cùng vần những khối đá nghiến khổng lồ, vác từng súc gỗ lim nặng trịch để tu bổ lại bờ lũy và dựng lại cánh cổng tiền tiêu đổ nát. Những tiếng đục đá “chát, chát”, tiếng hò dô kéo gỗ rộn rã hòa quyện tạo nên nhịp điệu hồi sinh căng tràn nhựa sống nơi chiến lũy biên thùy.

Cụ Kiên chống gậy trúc, chậm rãi rảo bước vào lòng Động Mây Trắng. Cảnh tượng ngột ngạt, chết chóc bởi khói độc ô đầu và lưu huỳnh mấy hôm trước nay đã hoàn toàn lùi vào dĩ vãng. Ba lò gang lớn đặt dưới giếng trời đã được người ta gạt bớt than hồng, chỉ còn giữ lại làn khói mỏng the ấm từ những quả bồ kết khô già. Khói bồ kết thoang thoảng bay lượn, len lỏi qua từng ngóc ngách vách đá vôi, sưởi ấm toàn bộ lòng hang và xua sạch mùi máu tanh cùng chướng khí độc hại sau chuỗi ngày huyết chiến sinh tử. Những người lính trẻ đang ngồi quanh đống than ấm, vừa nướng sắn vừa râm ran trò chuyện, tiếng cười nói giòn tan xua đi mọi mệt mỏi.

Bước trở ra cửa động, cụ Kiên dừng chân bên rìa vách đá dựng đứng, hướng ánh mắt đục mờ sương gió về dãy núi mờ xa phía chân trời đông bắc. Nơi ấy, cách đây bốn mươi năm, đồn Ba Chẽ từng chìm trong biển lửa độc khí của quân giặc, cướp đi sinh mạng của biết bao đồng đội mà cụ đành bất lực không cứu được. Nỗi đau giằng xé tâm can suốt nửa đời người như tảng đá đè nặng ngực bao năm qua, nay bỗng chốc nhẹ bẫng. Cụ Kiên hít một hơi thật sâu làn khói bồ kết ấm nồng quyện trong gió sớm, hai khóe mắt rưng rưng ngấn lệ, bờ môi run rẩy thì thầm:

“Các huynh đệ ơi… Các anh có thấy không? Đồn Vàng Son hôm nay vẫn đứng vững! Độc khí của lũ cướp nước đã bị khói bồ kết của non sông bẻ gãy hoàn toàn. Đất trời Đại Việt vẹn toàn bờ cõi, con cháu chúng ta đã lớn khôn rồi!”

Một giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo, rơi xuống phiến đá vôi ngàn năm. Mối thù xưa đã rửa, lời thề son sắt giữ đất biên cương nay đã trọn vẹn, cõi lòng người lính già chín mươi mốt tuổi hoàn toàn thanh thản.

Tiếng bước chân giáp sắt rộn rã vang lên sau lưng. Trần Thiết Vũ trong bộ chiến bào viền đồng oai nghiêm, tay cầm đại đao ba mươi cân sải bước tới cùng Tiên phong tướng quân triều đình. Phía sau họ, Đàm Thiêm cùng hàng trăm nghĩa binh đồn Vàng Son và tướng sĩ hai quân chỉnh tề đứng thành hàng ngũ trang nghiêm.

Thiết Vũ bước lại gần, chắp tay cúi đầu thật sâu trước mặt cụ Kiên:

“Cung lão! Toàn bộ tàn quân giặc Bắc đã bị quét sạch khỏi thung lũng và Dốc Suối Lạnh. Bờ lũy tiền tiêu đang được gia cố vững chãi hơn xưa. Nếu không có mưu lược hỏa thuật và bốn mươi bao bồ kết của ông, đồn Vàng Son tuyệt đối không thể giữ trọn vẹn bảy ngày đêm cho đến lúc đại quân giáp công.”

Tiên phong tướng quân cũng gập mình thi lễ:

“Khí phách kiên trung và tài trí của Cung lão cùng tướng sĩ Vàng Son sẽ được khắc ghi vào sử sách triều đình. Công lao này sáng tựa nhật nguyệt!”

Cụ Kiên mỉm cười đôn hậu, khẽ xua tay:

“Tướng quân quá lời rồi. Đất trời sinh ra đá núi chở che, thảo mộc quê hương tiếp thêm khí lực, nhưng giữ được đồn là nhờ máu xương và ý chí sắt đá của Đồn trưởng Thiết Vũ, của chú mày Thiêm và toàn thể anh em binh sĩ nơi đây.”